Dave Duncan

unheilschwang’ren See, in längst verlass’nen
    Feenländern. )
    Keats, Ode an eine Nachtigall

Eins
    Unter dem Schleier

1
    Östlich der kargen Felsen des AgonistGebirges teilt sich das Land in verschärfte Kämme und Schluchten, ausgetrocknet und düster. Wie grüne Wunden liegen vereinzelt ein paar Oasen in den Tälern, doch das wüste Land bietet nur Antilopen und wilden Ziegen Zuflucht, beobachtet von Bussarden in der dünnen Luft des blauen Himmels. Unterhalb der Hügel zieht sich die glühendheiße Wüste bis zur Brandung des Frühlingsmeeres hin.
    Die zerklüftete Küste von Zark ist genauso rauh und unwirtlich wie das Landesinnere. Dennoch blüht an manchen Stellen, wo der belebende Wind des Meeres über das Land streicht oder kühle Wasser von den Felsen stürzen, das Leben im Überfluß. Dort bringt der Boden Pflanzen in ungezählten Arten hervor. Dort leben Menschen, auf Inseln, halb vom Ozean, halb von der Wüste umschlossen. Während die Erde in anderen Ländern großzügig ihre Spenden verteilt, beschränkt sie in Zark all ihre guten Seiten auf diese wenigen grünen Enklaven, wie wertvolle Smaragde an einer Kette.
    Am wohlhabendsten ist Arakkaran, ein schmales Land, dessen Täler mit ergiebigen Böden und legendärer Fruchtbarkeit gesegnet sind. Seine breite Bucht ist der beste Hafen auf dem Kontinent. Auf den Märkten treffen viele Händler zusammen und bieten ihr reichhaltiges Sortiment an Waren zur Prüfung an: Datteln und Granatäpfel, Rubine und Oliven, kostbare Parfumviolen, fein gearbeitete Teppiche und silberne Fische aus dem Meer. Aus fernen Landen kommen Gold und Gewürze, Kunst der Elfen und Handwerk der Zwerge, Perlen und Seide und die in ganz Pandemia unübertroffenen Töpferwaren des Merfolk.
    Die Stadt selbst ist wunderschön und sehr alt. Sie ist bekannt für ihre Grausamkeit und ihre hervorragenden Rennkamele. Sie rühmt sich einer Geschichte, die mit Blut geschrieben worden ist. Gegen Ende des JiGon-Feldzuges hatte der junge Draqu ak’Dranu die imperialen Legionen in Arakkaran zurückgezogen, und dort bekamen sie neun Jahrhunderte später ihre Rache unter Omerki dem Gnadenlosen. Während des Witwenkrieges hatte die Stadt einer Belagerung standgehalten, die 1001 Tag gedauert hatte.
    Von den Märkten, die voller Lärm und Gerüchen sind, windet sich die Stadt an Hängen und Vorsprüngen nach oben, ein wahrer Bildteppich aus perlmuttartigem Stein und blühendem Grün. Bäume haben sich in jeder ungenutzten Spalte ausgesät und spenden willkommenen Schatten über steilen Gassen und gewundenen Treppen. Auf dem Kamm des Hügels, gepriesen in vielen alten Geschichten, liegt der Palast der Palmen, ein Wunder aus Kuppeln und Türmchen, üppigen Parks und exotischen Gärten, die so weitläufig sind wie so manche angesehene Stadt.
    In seiner gesamten Geschichte hat laut Überlieferung in jenem Palast der Sultan von Arakkaran regiert. Es hat viele Sultane gegeben; ihre Namen und Taten sind so unzählbar wie die Muscheln am Strand. Einige haben halb Zark beherrscht, während andere nur die Häfen kontrollieren. Einige sind berühmt für ihren Gerechtigkeitssinn und ihre Weisheit; viele sind Despoten von solcher Grausamkeit gewesen, daß sie die Götter erzürnten. Keine Familie hat lange regiert, keine Dynastie sich durchgesetzt; das Alter hat ihnen selten Schwierigkeiten bereitet.
    Was er auch gewesen ist – Krieger oder Staatsmann, Tyrann oder Gelehrter, Dichter oder Gesetzgeber – jeder Sultan von Arakkaran ist gleichermaßen für seine Wildheit wie für die Anzahl und Schönheit seiner Frauen berühmt.

2
    Inos stolperte durch einen Vorhang aus Juwelen aus der kalten Dunkelheit Krasnegars in blendendes Licht und eine Hitze hinein, die ihr den Atem nahm. Ihre eigenwilligen Füße trugen sie noch einige Schritte weiter, bis Inos sie wieder unter Kontrolle hatte.
    Rap und Tante Kade waren in Gefahr – ohne sich darum zu kümmern, wo sie sich befand, wirbelte sie deshalb herum und eilte blindlings zurück zum Vorhang.
    Sie fand nichts außer vielen Edelsteinschnüren, die in der Brise klimperten und funkelten. Noch einen Moment zuvor war sie ohne Schwierigkeiten durch die Schnüre geschlüpft, doch jetzt prallte sie ab, stieß sich den Zeh und wäre beinahe hingefallen. Von dieser Seite war der Vorhang anscheinend so undurchdringlich wie die Mauer einer Burg. Dennoch schimmerte und kräuselte es sich. Teuflische Zauberei! Sie schlug mit geballten Fäusten wütend um sich.
    »Wut wird Euch