Der Eiserne Rat

preiszugeben.«
    Die Torqueslandschaft war vieldeutig und hysterisch und voller Abartigkeiten, tierhaftem Stein, der jagte, wie Stein natürlich jagen muss, und hybriden Unmöglichkeiten. Sie alle hatten die Geschichten gehört: der Kakerlakenbaum, die Chimäre aus Geiß und Geist, reptilartige Insekten, baumähnliche Wesen, echte Bäume, zu Löchern in der Zeit geworden. Es war mehr, als Cutter ertragen konnte. Seine Augen, sein Verstand, mühten sich zu erkennen, zu begreifen und einzuordnen. »Wie haben sie das geschafft? Da durchzukommen?«
    »Nicht hindurch«, verbesserte Judah. »Das haben sie nicht getan. Merk es dir. Sie sind am Rand entlanggefahren, nur so weit einwärts, dass die Miliz nicht zu folgen wagte.«
    »Weit genug, um zu sterben«, sagte Cutter, und Judah nickte.
    »Was für – Wesen leben da?«
    »Man kann sie nicht aufzählen. Jedes ist individuell. Auch einige, die man kennt, nehme ich an – Shunn, zum Beispiel, Buckler im Randbereich …«
    »Wo wir hingehen.«
    »Wo wir hingehen.«
     

     
    Drei Wochen, geschätzt, im Miasma des Malakornukopischen Flecks. Drei Wochen des Vortastens, so tief sie es wagten, in die virale Landschaft. Vor ihnen musste welchen die Durchquerung gelungen sein, in dem halben Jahrtausend seit seiner Entstehung in einem Akt krankhaften Gebärens. Cutter kannte die Geschichte von Cally dem Geflügelten und andere Berichte von Abenteuern im Malakornu.
    »Es muss einen anderen Weg geben«, sagte er. Nein, antworteten sie, gibt es nicht.
    »Nur so können wir die Miliz abschütteln«, raunte Drogon. »Nur so können wir sicher sein, dass sie uns nicht weiter im Nacken sitzen. An der Grenze ist für sie der Weg zu Ende. Sie haben eine strikte Anweisung: Niemals einen Fuß in den Malakornu setzen. Und davon abgesehen …« Sein Tonfall veränderte sich, die Worte stürzten ihm über die Lippen. »Sie waren Pioniere, sie haben es geschafft. Der Rat, meine ich. Den Kontinent zu durchqueren, von Küste zu Küste. Weißt du, wie lange man danach gesucht hat? Einem Landweg? Durch den Rauchstein, das Gebirge, die Sümpfe, die Hügel? Wir dürfen nicht davon abweichen. Vielleicht ist es die einzige Route.«
    Ein paar Meilen tief im Innern des Flecks verschwand Judah für mehrere Stunden und kehrte erschöpft wieder. Cutter schrie ihn an, er solle sich nicht allein in dieser Gegend herumtreiben, und Judah schenkte ihm sein heiligenmäßiges Lächeln.
    Unter Gestrüpp verborgen fanden sich Gleissegmente. Die Kundschafter und Planierer gliederten sie ein, Stück für Stück, und der Zug rollte durch den Randbereich des Tausendplagenlands. Cutter hängte sich außen an den Zug und genoss die frische Brise. Einige von den Dämonen der Bewegung waren ihnen treu geblieben, längst domestiziert, die Kinder oder Enkel der ersten wilden, tempofressenden Dweomer. Die unstofflichen kleinen Geschöpfe wirkten verängstigt.
    Cutter betrachtete die Felsen und die Bäume, lauschte auf das Stampfen und Hämmern von Kolben und Pleuelstangen. Flüche und Schimpfen vom Wind herangeweht: Zankereien um die abwechselnde Nutzung der Kojen in den Barackenwaggons. Im Lager der Planierer standen die Zelte dicht an dicht und im Kreis angeordnet, zur größeren Sicherheit, aber trotz aller Vorsicht blieben sie nicht verschont von den Effekten des Malakornukopischen Flecks.
    Wasser war rationiert, trotzdem machten sich jeden Tag Trupps auf die Suche nach Frischwasser, unter Führung der wenigen hygrotaxisch begabten Vodyanoi – immer in Richtung Süden, weg vom Torques und der Gefahr. Dennoch, alle paar Tage kamen welche zurück, aufgelöst, stammelnd, im Schlepptau einen, der nicht mehr war wie vorher, oder brachten, was man noch gefunden hatte von einem Verirrten. Des Nachts berührte der Torques sacht Belebtes und Unbelebtes mit seiner gestaltenden Hand.
    »Ihr hat nichts gefehlt, bis wir auf dem Rückweg waren«, riefen zum Beispiel die Jäger, zwischen sich eine Remade, die von einem so heftigen und unablässigen Zittern geschüttelt wurde, dass Kopf und Gliedmaßen sich bis zur Erstarrung beschleunigten und sie zu einer leise wimmernden Masse quasi-versteinerten Fleisches wurde. Oder: »Schattenfresser«, sagten sie und zeigten auf den verstörten Buben, von dem ein helles Licht ausging. Das Innere seines offenen Mundes war ebenso deutlich sichtbar und beleuchtet wie seine äußere Gestalt. Andere kamen zurück, die waren benagt von der Radula unglaublich flinker, wurmgestaltiger Raubtiere. Der