Der schwarze Schleier

und sie es zuwege gebracht hatte, dass einem Schüler eine schwere Bestrafung erlassen wurde. Die Delegation war also nicht sehr erfreut über ihre Aufgabe. Sie ging jedoch hinauf, und der Präsident erzählte Jane alles. Worauf sie sehr rot anlief, in Tränen ausbrach und dem Präsidenten und der Delegation in einer Manier, die ihrer üblichen Art in keiner Weise entsprach, mitteilte, sie seien ein Haufen boshafter junger Lümmel, worauf sie die ganze ehrenwerte Gesellschaft aus dem Zimmer warf. Folglich wurde in das Vereinsbuch (das aus Furcht vor Entdeckung in astronomischer Chiffre verfasst war) eingetragen, dass ab jetzt jeglicher Umgang mit Jane verboten sei; und der Präsident hielt den Vereinsmitgliedern eine Rede darüber, dass dies ein überzeugendes Beispiel dafür sei, wie Old Cheeseman die Schule zugrunde richtete.
    Aber Jane hielt so getreu zu Old Cheeseman, wie Old Cheeseman unsere Schüler verraten hatte – zumindest ihrer Meinung nach –, und blieb treu und standfest seine einzige Freundin. Das war für die Vereinsmitglieder sehr bitter, denn Jane war für sie ein ebenso großer Verlust, wie sie für ihn ein Gewinn war; und da sie nur noch hartnäckiger gegen ihn verschworen waren, behandelten sie ihn schlechter als je zuvor. Endlich blieb eines Morgens sein Pult leer, und man schaute vorsichtig in sein Zimmer und fand es verlassen, und es ging ein Raunen unter den bleichen Gesichtern unserer Schüler um, Old Cheeseman habe es nicht mehrlänger ertragen können, sei früh aufgestanden und hätte sich ertränkt.
    Die geheimnisvollen Mienen der anderen Lehrer nach dem Frühstück und die offensichtliche Tatsache, dass man Old Cheeseman nicht erwartete, bestätigten den Verein in dieser Meinung. Einige begannen zu erörtern, ob der Präsident nun gehängt oder nur lebenslänglich in die Verbannung geschickt würde, und auf dem Gesicht des Präsidenten zeichnete sich ein großes ängstliches Verlangen nach Gewissheit über die mögliche Strafe ab. Jedoch meinte er, die Geschworenen seines Landes würden feststellen, dass er auf alles vorbereitet sei, und in seinem Plädoyer würde er sie beschwören, die Hand aufs Herz zu legen und zu sagen, ob sie als Briten etwas für Verräter übrig hätten und wie ihnen derlei selbst gefallen würde. Einige Vereinsmitglieder überlegten, dass er besser wegliefe, bis er einen Wald fand, in dem er mit einem Holzfäller die Kleidung tauschen und sein Gesicht mit Blaubeersaft färben könnte; aber die Mehrzahl war der Ansicht, dass, wenn er nur standfest bliebe, sein Vater – da er doch in Westindien lebte und Millionen besaß – ihn sicher loskaufen könnte.
    Die Herzen aller unserer Schüler klopften schneller, als Hochwürden hereinkam und sich mit dem Lineal zu einer Art Römer oder Feldmarschall machte, wie er es immer tat, ehe er eine Rede hielt. Aber ihre Furcht war kaum mit ihrem Erstaunen zu vergleichen, als er schließlich die Geschichte erzählte, dass Old Cheeseman, »unser seit so langer Zeit höchst respektierter Freund und Mitpilger auf den angenehmen Ebenen des Wissens«, so nannte er ihn – o ja! ich schwöre! –, das verwaiste Kind einer enterbten jungen Dame war, die gegen den Wunsch ihres Vaters geheiratet hatte und deren junger Gatte gestorben war und die selbst vor Gram gestorben war und deren unglückseliger Säugling(Old Cheeseman) auf Kosten eines Großvaters erzogen worden war, der ihn nie hatte sehen wollen, nicht als Säugling, nicht als Jungen und nicht als Mann; dass dieser Großvater nun tot sei – und recht geschieht ihm, füge ich hinzu – und in Ermangelung eines Testamentes dessen großes Vermögen nun plötzlich und für immer Old Cheeseman zugefallen war! Unser seit so langer Zeit höchst respektierter Freund und Mitpilger auf den angenehmen Ebenen des Wissens, schloss Hochwürden nach einer endlosen Reihe umständlicher Zitate, würde heute in vierzehn Tagen »noch einmal in unserer Mitte weilen«, und dann wünschte er sich von uns persönlich und auf besondere Weise zu verabschieden. Mit diesen Worten blickte er streng in die Runde unserer Schüler und ging feierlichen Schrittes hinaus.
    Nun herrschte unter den Mitgliedern des Vereins eine schöne Verwirrung. Viele wollten austreten, und noch mehr begannen zu behaupten, sie hätten überhaupt nie dazugehört. Doch der Präsident blieb standfest und meinte, sie müssten gemeinsam stehen oder fallen, und sollte der Verein auseinanderbrechen, so würde dies nur über seine