La croix de perdition

temps durerait la mascarade de piété qu'elle servait à son seul profit. Enfin, Blanche parut sortir de sa transe d'adulation et tourna un visage illuminé vers la cherche.
    – J'espère ne pas avoir interrompu votre fervente prière, ma chère. Je m'en voudrais, attaqua Adélaïde d'un ton dont la feinte amitié lui coûtait.
    – Non pas, répondit d'une voix douce la novice en se relevant. Aviez-vous besoin de mes services ? Vous savez combien chaque aide que je puis offrir à mes sœurs me ravit.
    Lorsque madame Baudet plongea son regard dans les yeux candides et affectueux qui la fixaient, elle eut le net sentiment de se pencher au bord d'un gouffre sinistre et insondable. L'espace d'un instant, alors qu'une sorte de déplaisant vertige lui faisait tourner la tête, elle se demanda si son imagination ne lui jouait pas un vilain tour. Elle se reprit et déclara d'une voix douce :
    – J'ai pensé à vous pour la semaine d'abbatiale, ma chère Blanche. La fonction de supplette vous conviendrait-elle ? C'est une tâche d'importance, bien moins pénible que d'autres, mais qui requiert sensibilité et délicatesse. Ainsi, en cette période hivernale, il vous faudra trouver quelques élégants branchages afin de fleurir l'autel. Je sais que vous vous en acquitterez avec zèle.
    Si Adélaïde Baudet avait espéré surprendre une moue de déplaisir chez la novice, elle fut déçue. Celle-ci lui destina un sourire de bonheur et lança d'une voix gaie :
    – Grand merci à vous, madame ma sœur. Quelle magnifique semaine vous m'offrez là. Je vais m'y consacrer de toute mon énergie et de tout mon cœur.
    1 Écriture en vigueur auxXIIe-XIIIe siècles. Réservée aux manuscrits liturgiques.
    2 À partir duXIIIe siècle, écriture réservée aux actes, lettres, livres de compte, manuscrits, etc. en langue vernaculaire. Il s'agit d'une écriture à boucles, moins lisible que les deux autres.
    3 Inventée à la demande de Charlemagne, qui souhaitait une écriture rapide et nette, elle fut utilisée entre leIXeet leXIIe siècle. La textura et la cursive en sont dérivées.
    4 Voir Monestarium, op. cit.
    5 Sœur chargée des hôtes de passage et des soins dont ils peuvent avoir besoin. Elle surveille la propreté, les chandelles, la cuisine, le feu et la conduite des invités dans l'abbaye.
    6 Sœur chargée de tenir les comptes de l'abbaye.
    7 Moniale sans fonction fixe à qui l'on attribue une tâche différente chaque semaine.
    8 Armoire.
    9 Sorte de tabouret bas, étroit, souvent de forme triangulaire.
    10 Née ensuite.
    11 Marne. Abbaye de cisterciennes fondée en 1222 et transférée à Reims en 1363.
    12 Sorte de tambourin que les femmes portent sur le crâne et qui sert souvent à maintenir le voile.
    13 Manteau sans manches.
    14 Épaisse étoffe de laine, et plus tard de coton.
    15 Sœur qui détient les clefs de l'abbaye et surveille les entrées et les parloirs.
    16 Intermédiaire qui vend les vivres.
    17 Servante à laquelle sont réservées les tâches les plus ingrates et pénibles.

Abbaye de femmes des Clairets,Perche, fin janvier 1306, à la nuit
    La nuit était tombée depuis une bonne heure lorsque le fardier fit halte devant la porterie Majeure. Le voyage avait été interminable, d'autant plus ennuyeux que la compagne de périple d'Arnoldus s'était révélée fort peu diserte, ne répondant que par phrases de deux ou trois mots aux quelques questions qu'il avait jugé civil de lui poser. Au fond, que lui importait ? Il savait tout d'elle, c'est-à-dire peu de chose. Il s'était renseigné à son propos dès qu'il avait jugé opportun de se joindre à son transport vers les Clairets. Unique fille survivante d'un riche armateur de navire marchand, d'une étonnante intelligence, d'une vaste culture, d'un caractère marqué en dépit d'une timidité qui faisait monter le sang à ses joues de blonde dès que l'on tournait le regard vers elle. Était-ce vraiment de la timidité ? Il n'en était plus certain. Certains sujets à peau pâle et transparente réagissent de la sorte sans qu'il faille y voir autre chose qu'un afflux de sang. Seule ombre à cet élogieux tableau : un tempérament de « raisonneuse », ainsi que l'avait qualifié son ancienne mère après des années de cohabitation difficile. Madame Mary de Baskerville avait la détestable manie de discuter les ordres qui lui semblaient ineptes, ordres qui n'avaient pas dû manquer, si Arnoldus en jugeait par la réputation de