Le clan de l'ours des cavernes

communauté la plus proche se trouvait à la pointe sud de la seconde boucle, là o˘ un affluent rejoignait la Rivière par Vieille Vallée, le territoire de la Cinquième Caverne des Zelandonii.
    A moins de voyager par radeau, ce qui supposait de remonter le courant à la perche sur près de quinze kilomètres, il était plus facile de gagner Vieille Vallée depuis le Rocher aux Reflets en coupant à travers les terres plutôt qu'en suivant la Rivière dans ses boucles généreuses. Par voie terrestre, l'abri de la Cinquième Caverne n'était distant que de quatre kilomètres, un peu au nord, mais la piste elle-même, qui contournait les difficultés d'un terrain vallonné, n'était pas aussi directe.
    Lorsque Joharran parvint à l'entrée de cette piste, clairement marquée, il s'écarta de la Rivière et s'engagea dans un sentier qui traversait une corniche, escaladait un tertre arrondi o˘ il rejoignait la piste venant du Rocher des Deux Rivières de la Troisième Caverne, et redescendait de l'autre côté jusqu'au niveau de la rivière. En marchant, Ayla chercha à en savoir davantage sur la Cinquième Caverne et essaya d'inciter Jondalar à

    lui en parler.
    - Si la Troisième Caverne est célèbre pour ses chasseurs et si les membres de la quatorzième sont des pêcheurs réputés, qu'est-ce qui fait la renommée de la Cinquième ?
    - Je dirais qu'elle est connue pour se suffire à elle-même, répondit-il.
    Ayla remarqua que les quatre jeunes gens qui s'étaient proposés pour porter les travois, la veille, cheminaient encore près d'eux et s'étaient rapprochés en entendant sa question. S'ils avaient passé toute leur vie dans la Neuvième Caverne et pensaient bien connaître las "kzJK irciisins île n'attaient iamais entendu nilHflll'lin les décrire de manière à se faire comprendre d'une étrangère. La présentation qu'en donnait Jondalar les intéressait.
    - Ils s'enorgueillissent d'avoir de bons chasseurs, de bons pêcheurs et des gens de talent dans toutes les activités, poursuivit-il. Ils fabriquent même leurs propres radeaux et prétendent avoir été la première Caverne à le faire, la Onzième mise à part. Leur Zelandonia et leurs artistes ont toujours joui d'un grand respect. Les murs de plusieurs de leurs grottes sont ornés de peintures et de gravures, surtout des bisons et des chevaux, car la Cinquième Caverne a des liens particuliers avec ces animaux.
    - Pourquoi ce nom de Vieille Vallée ?
    - Parce qu'ils l'habitent depuis plus longtemps que la plupart des autres communautés n'occupent leur site. Seules la Deuxième et la Troisième Caverne sont plus anciennes. Les Histoires de bon nombre de Cavernes font état de relations avec la Cinquième. La plupart des gravures de leurs grottes sont si vieilles que personne ne sait qui en est l'auteur. L'une d'elles, cinq animaux gravés il y a fort longtemps par un ancêtre, est même citée dans les Légendes Anciennes et constitue un symbole de leur nom. Pour les Zelandonia, cinq est un nombre sacré.
    - qu'entendent-ils par sacré ?
    - Il a un sens particulier pour la Mère. Demande un jour à Zelandoni de te parler du chiffre cinq.
    - qu'est devenue la Première Caverne ? voulut savoir Ayla. (Il lui fallut un instant pour se réciter les mots à compter.) Et la quatrième ?
    - On parle beaucoup de la Première Caverne dans les Histoires et Légendes Anciennes et tu en apprendras davantage à la Réunion d'Eté, mais nul ne sait ce qui est arrivé à la quatrième. Probablement une catastrophe.
    Certains croient qu'un ennemi a utilisé un Zelandoni maléfique pour jeter sur elle une maladie qui a tué tout le monde. D'aucuns pensent qu'une simple mésentente avec un mauvais chef a conduit la plupart des membres à
    partir pour une autre Caverne. Mais lorsqu'une Caverne s'unit à une autre, elle figure dans son Histoire ; or on ne trouve trace de la quatrième dans aucune Histoire. D'autres encore prétendent que le chiffre quatre porte malheur. Pourtant, notre doniate assure que ce n'est pas le chiffre en luimême mais seulement certaines de ses combinaisons qui portent malheur.
    Après avoir parcouru six ou sept kilomètres, ils gravirent une dernière colline et découvrirent une vallée étroite. Un torrent coulait en son milieu, entre de hautes falaises qui offraient huit abris de tailles diverses. Lorsque la longue file menée par Joharran commença à descendre la piste vers l'entrée de Vieille Vallée, deux hommes et une femme