Le clan de l'ours des cavernes

s'avancèrent à sa rencontre. Après les salutations d'usage, ils informèrent les visiteurs que la plupart des membres de la Cinquième Caverne étaient déjà partis pour la Réunion d'Eté.
    - Si vous voulez rester, vous êtes les bienvenus, dit la femme. Mais, comme nous ne sommes qu'à la mi-journée, vous préférez neiit=être rnntiniier
    - qui est encore ici ?
    - Deux vieux qui ne peuvent faire le voyage, et une femme qui doit bientôt enfanter. Zelandoni a estimé qu'elle ne pouvait courir le risque de partir, elle a déjà eu des soucis auparavant. Et ces deux chasseurs, bien s˚r. Ils resteront jusqu'à la nouvelle lune.
    - Tu es Premier Acolyte de la Cinquième, il me semble, dit Celle qui Etait la Première.
    - Oui. Je suis restée pour assister la femme qui doit accoucher.
    - Pouvons-nous l'aider ?
    - Je ne crois pas. Le moment n'est pas encore venu, il faut attendre quelques jours. Sa mère et sa tante sont restées elles aussi, tout se passera bien.
    Joharran entreprit de consulter les membres de la Neuvième Caverne ainsi que de celles qui s'étaient jointes à eux.
    - Les meilleurs endroits o˘ établir le camp risquent d'être occupés, remarqua-t-il. Je pense qu'il vaut mieux continuer que faire halte ici.
    Les autres en convinrent rapidement et décidèrent de repartir.
    Le cours de la Rivière se redressait quelque peu après le grand S et prenait une direction nord-est. Dans cette partie de la vallée, plusieurs surplombs abritaient de petites communautés, et toutes sauf une s'étaient déjà mises en route pour la Réunion d'Eté ; celle qui ne l'avait pas encore fait se joignit à leur longue file. De plus en plus inquiet, Joharran se demandait si une Caverne aussi nombreuse que la sienne trouverait un endroit convenable o˘ s'installer pour l'été.
    Ayla était étonnée que tant de communautés vivent dans la région, aussi près l'une de l'autre. Comme les Zelandonii, ceux chez qui elle avait grandi exploitaient les ressources de leur territoire pour subvenir à leurs besoins. Ils pratiquaient la chasse et la cueillette, utilisaient les abris naturels ou fabriquaient des habitations, ainsi que des outils et des armes de chasse, avec les matériaux dont ils disposaient. Ayla comprenait intuitivement que, lorsqu'une population devenait trop nombreuse pour les ressources d'une région, certains devaient partir ou s'imposer des restrictions. Elle se rendait compte que le territoire des Zelandonii devait être très riche pour nourrir autant de bouches, mais, dans un coin de son esprit, elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui arriverait si les choses changeaient.
    C'était la raison pour laquelle la Réunion d'Eté se tenait chaque année dans un lieu différent. Un tel rassemblement épuisait les ressources des environs, et il fallait attendre quelques années pour qu'elles se reconstituent. La réunion se déroulait cette fois non loin de l'abri de la Neuvième Caverne, à une trentaine de kilomètres en aval de la Rivière, et ils avaient raccourci le trajet en coupant par les terres de la Vingt-Neuvième à la Cinquième Caverne.
    Leur destination se situait à une quinzaine de kilomètres de Vieille Vallée, et Joharran décida de ne pas s'arrêter en chemin, fl
    : une wéiininn iviiir en rHsriiter et

    les voyageurs à marcher plus vite, mais ils étaient trop nombreux, de force et d'‚ge variés ; toute la troupe devrait régler son pas sur celui des plus lents. Une réunion ne réussirait qu'à les ralentir encore. Il essaierait simplement d'accélérer sans rien dire. Si certains commençaient à se plaindre, il songerait alors à s'arrêter. Ils avaient fait halte pour manger à la mi-journée et, quand Joharran était reparti, tous avaient suivi sans broncher.
    Il ne faisait pas encore noir mais le soleil se couchait lorsque la Rivière vira à droite, au ras d'une colline de la rive gauche - la droite pour eux.
    S'éloignant de l'eau, ils gravirent une pente modérée en suivant une piste très fréquentée. A mesure qu'ils montaient, le paysage s'ouvrait, offrant un vaste panorama. Mais ce fut un autre spectacle qui coupa le souffle d'Ayla lorsqu'elle parvint au sommet : une horde considérable d'hommes et de femmes avançant dans la vallée. Elle savait qu'il y avait déjà là plus de Zelandonii que de MamutoÔ à la dernière Réunion d'Eté, et tous n'étaient pas encore arrivés. Même en comptant toutes les personnes qu'elle avait rencontrées dans sa vie, elle