Le clan de l'ours des cavernes

n'avait jamais vu autant de gens, surtout réunis en un seul endroit. L'unique comparaison qui lui venait à l'esprit, c'étaient les immenses troupeaux de bisons ou de cerfs qui se rassemblaient chaque année. Les Zelandonii étaient moins nombreux, bien s˚r, mais ils formaient une masse grouillante.
    Le groupe qui était parti de la Neuvième Caverne avait beaucoup augmenté, et ceux qui s'étaient joints à eux en chemin les quittèrent bientôt pour chercher des amis, des parents et un endroit o˘ établir leur camp.
    Zelandoni se dirigea vers le lieu o˘ les doniates occupaient leur propre hutte, au centre du rassemblement. Ils jouaient toujours un rôle essentiel pendant la Réunion d'Eté. Ayla espérait que la Neuvième Caverne choisirait un endroit un peu à l'écart : ce serait plus facile d'emmener les chevaux galoper s'il ne fallait pas d'abord leur faire travei'ser une foule de curieux.
    Jondalar avait déjà expliqué à son frère les besoins particuliers des animaux et leur nervosité parmi tant de monde. Joharran avait hoché la tête en promettant d'y songer, mais en lui-même il s'était dit que les besoins des membres de la Neuvième Caverne passaient avant ceux des chevaux. Il préférait, pour sa part, être au centre des activités et espérait trouver un emplacement près d'une rivière - afin de ne pas avoir à porter de l'eau sur une longue distance - avec quelques arbres pour les ombrager, à
    proximité d'une zone boisée qui les fournirait en bois de chauffage. Il savait cependant que les zones boisées autour du camp seraient dévastées avant la fin de la saison. Tout le monde avait besoin de bois pour le feu.
    Lorsqu'il commença à chercher avec Solaban et Rushemar, il ne tarda pas à
    se rendre compte que les bons sites étaient déjà pris. Plus nombreuse que les autres Cavernes, la Neuvième avait besoin de davantage d'espace pour établir son camp, et Joharran voulait trouver un endroit avant qu'il ne fasse trop sombre. Il résolut d'ex-In ja¬vinhAiàft du Ii"u d" la P4mas"Ôs! d'Pti *== ===±==
    J= -^
    dernière courbe, la Rivière se rétrécissait, ses berges devenaient plus escarpées, ce qui rendait l'accès à l'eau plus difficile.
    Les trois hommes poussèrent plus loin en aval. Après avoir marché un peu, ils découvrirent un petit cours d'eau qui coulait dans une prairie avant de se jeter dans la Rivière. Ils tournèrent à droite pour le suivre. A quelque distance de la Rivière, ils avisèrent un bois, constatèrent en s'approchant que les arbres formaient une galerie le long du cours d'eau. Ils le remontèrent, s'aperçurent qu'il contournait le pied d'une colline, que le bois s'épaississait en une véritable forêt, plus vaste et plus dense qu'il n'y paraissait au premier coup d'oil.
    Ils remontèrent jusqu'à la source du cours d'eau, un ru qui sortait de terre en bouillonnant sous les branches d'un saule entouré de bouleaux, d'épicéas et de quelques mélèzes. De l'autre côté, un étang assez profond s'était formé. La région regorgeait de sources, et celle-là, comme de nombreuses autres, donnait naissance à un petit affluent de la Rivière.
    Derrière les arbres, au-delà de l'étang, une pente assez forte était jonchée de pierres de toutes tailles, du caillou au rocher massif. Devant l'étang, un vallon herbeux menait à une plage de pierraille et de sable, de galets polis par l'eau, avec un écran de végétation dense le long du côté
    le plus proche de l'étang.
    Devant cet endroit agréable, Joharran songea que s'il avait été seul ou accompagné de sa seule famille, il y aurait installé son camp sans hésiter ; mais, avec toute la Caverne, il leur fallait non seulement avoir plus de place mais aussi se trouver plus près de la zone centrale du rassemblement. Les trois hommes redescendirent le cours d'eau et, quand ils arrivèrent à la prairie bordant la Rivière, Joharran s'arrêta.
    - qu'est-ce que vous en pensez ? demanda-t-il. C'est un peu loin de tout. Rushemar plongea une main dans la petite rivière : l'eau était fraîche.
    - Nous aurions une eau pure tout l'été, estima-t-il. Tu sais dans quel état seront la Rivière et l'affluent qui traverse le camp d'ici la fin de la saison, surtout devant le camp et en amont.
    - En plus, tout le monde ira couper des arbres dans les grands bois, dit Solaban. Ici, ce sera moins utilisé, et c'est plus vaste qu'il n'y paraît.
    La Neuvième Caverne s'installa dans la prairie entre le bois et la