Le clan de l'ours des cavernes

amis ou des parents qu'ils n'avaient pas vus depuis la dernière réunion, et s'enquérir des activités du lendemain, mais la plupart des autres, fatigués, restèrent sur place. Ils firent le tour du lieu pour choisir l'endroit précis o˘ ils voulaient construire leur hutte et pour repérer les matériaux nécessaires.
    Ayla et Jondalar mirent les chevaux à la longe près du cours d'eau en pensant qu'il valait mieux les attacher, plus pour les protéger des gens que pour entraver leurs mouvements. Ils auraient aimé leur accorder davantage de liberté. Une fois que tout le camp les connaîtrait et ne serait plus tenté de les chasser, ils pourraient peut-être les laisser aller à leur gré, comme aux alentours de la Neuvième Caverne. Le lendemain matin, après avoir vérifié que les chevaux n'avaient besoin de rien, Jondalar et Ayla accompagnèrent Joharran quand il se rendit dans la partie centrale pour rencontrer d'autres chefs. Il fallait prendre des décisions sur les expéditions de chasse et de cueillette, ainsi que sur le partage de ce qu'elles rapporteraient, dresser la liste des activités et des cérémonies, notamment les premières Matrimoniales d'été. Loup trottinait à
    côté d'Ayla. Tous avaient entendu parler de l'étrangère qui exerçait un pouvoir étrange sur les animaux, mais le voir de ses propres yeux, ce n'était pas la même chose. Le trio se fraya un chemin entre les camps sous des regards ébahis, et même ceux qui connaissaient Joharran ou Jondalar demeuraient bouche bée au lieu de leur retourner leurs salutations.
    Ils marchaient derrière des broussailles basses qui cachaient le loup quand un homme approcha dans leur direction.
    - Jondalar, j'ai appris que tu étais rentré de ton Voyage avec une femme, cria-t-il en courant vers eux. J'aimerais que tu me la présentes.
    Il avait un défaut d'élocution bizarre qu'Ayla n'arriva pas à identifier tout de suite ; puis elle se rendit compte qu'il parlait un peu comme un enfant, mais avec une voix d'homme. Il zézayait.
    Jondalar leva les yeux, fronça les sourcils. Ce n'était pas quelqu'un qu'il désirait voir. En fait, c'était, de tous les Zelandonii, le seul qu'il espérait ne pas rencontrer. Bien que cette affectation d'amitié ne lui pl˚t pas, il ne pouvait se dérober aux présentations.
    - Ayla des MamutoÔ, voici Ladroman de la Neuvième Caverne.
    Il avait pris le ton le plus neutre possible mais Ayla détecta aussitôt une désapprobation sous-jacente et lui lança un coup d'oil. La tension des muscles de la m‚choire, la posture hostile constituaient autant indices.
    Ladroman tendit les deux mains vers Ayla et sourit, révélant qu'il lui wianmiait rlenv inrisives File rrnvait avoir dêYŒné gui était cet homme, et l'espace vide de la denture le lui confirma. C'était avec lui que Jondalar s'était battu ; il l'avait frappé et lui avait brisé deux dents.
    En conséquence, il avait d˚ quitter la Neuvième Caverne pour aller vivre un moment chez Dalanar, ce qui était sans doute la meilleure chose qui lui f˚t arrivée. Cela lui avait donné la possibilité de connaître l'homme de son foyer et d'apprendre l'activité qui finirait par le passionner - la taille du silex - auprès de celui qui en était le maître incontesté.
    Ayla en savait assez sur les tatouages faciaux pour se rendre compte que l'homme était un acolyte, destiné à devenir Zelandoni. A sa grande surprise, elle sentit Loup frôler sa jambe pour venir se placer entre elle et Ladroman, entendit son grognement sourd, celui qu'il poussait quand il la croyait menacée. Peut-être perçoit-il le rejet de Jondalar, pensa-t-elle ; en tout cas, Loup n'aime pas cet homme.
    Ladroman hésita, recula, les yeux écarquillés de peur.
    - Loup ! Reste derrière, ordonna-t-elle dans la langue mamutoÔ en avançant d'un pas pour les présentations. Je te salue, Ladrrro-man de la Neuvième Caverrrne.
    Elle prit les deux mains tendues. Elles étaient moites.
    - Ce n'est plus Ladroman, ni la Neuvième Caverne. Je suis maintenant Madroman de la Cinquième Caverne des Zelandonii, acolyte de la Zelandonia.
    Sois la bienvenue, Ayla des... des quoi ? Muh, Mutoni ? fit-il, jetant un coup d'oil au loup, dont le grondement s'intensifiait.
    L'homme l‚cha aussitôt les mains d'Ayla. Il avait remarqué son accent, mais, troublé par l'animal, il n'y prêta guère attention.
    - Elle n'est plus Ayla des MamutoÔ, elle est maintenant Ayla de la Neuvième Caverne des Zelandonii,