Le clan de l'ours des cavernes

tenus de s'établir à la lisière du camp, le plus loin possible des jeunes filles désirables qu'on préparait aux Premiers Rites. La plupart de ces hommes n'y voyaient pas d'inconvénient. Ils auraient bien aimé lorgner les femmes mais ils préféraient être entre eux, là o˘ il n'y aurait personne pour se plaindre s'ils devenaient trop tapageurs. On appelait donc leurs habitations les " huttes lointaines ", ou " les lointaines " en abrégé. Les hommes qui y vivaient n'avaient généralement pas de compagne... ou auraient souhaité ne pas en avoir.
    Comme Loup ne s'était pas précipité vers elle quand elle était sortie, Ayla en avait conclu qu'il était parti avec Jondalar. Il y avait peu de gens dehors ; la plupart des autres devaient se trouver quel-un reste
    d'infusion près du feu. Elle remarqua que le foyer n'était pas circulaire, qu'il avait la forme d'une tranchée. Elle avait constaté la veille que davantage de personnes pouvaient se presser autour d'un feu si le foyer était en longueur et qu'on pouvait y br˚ler des branches plus grandes, coupées ou tombées, sans devoir les débiter en morceaux plus petits. Ayla finissait sa tisane quand Salova, la compagne de Rushemar, sortit de sa hutte, un bébé dans les bras.
    - Salutations, Ayla, dit-elle en posant la petite fille sur une natte.
    - Salutations, Salova, répondit Ayla.
    Elle s'approcha pour voir le bébé, lui offrit un doigt à saisir en lui souriant. Salova la regarda, sembla hésiter puis demanda :
    - Pourrais-tu garder Marsola un moment ? J'ai ramassé de quoi fabriquer des paniers et j'en ai mis une partie à tremper dans la rivière. Je voudrais aller la récupérer. J'ai promis à plusieurs amies de faire des paniers pour elles.
    - Avec plaisir, répondit Ayla.
    Salova remarqua son accent et ajouta avec une certaine nervosité :
    - Je viens de lui donner le sein, elle ne devrait pas réclamer à manger.
    J'ai beaucoup de lait. En donner un peu à Lorala ne me pose aucun problème.
    Lanoga me l'a apportée hier soir, elle devient ronde et dodue, elle sourit maintenant. Avant, elle ne souriait jamais. Et toi, tu as mangé ? Il me reste de la soupe d'hier soir, avec quelques gros morceaux de cerf. Sers-toi si tu en as envie. C'est ce que j'ai pris ce matin, elle doit être encore chaude.
    - Merci, dit Ayla.
    - Je reviens tout de suite, lui lança Salova par-dessus son épaule, en s'éloignant.
    Ayla trouva la soupe dans un récipient constitué d'une panse d'aurochs montée sur un cadre en bois et placée au-dessus des braises, au bord du long foyer de la communauté. Les braises étaient presque mortes mais la soupe demeurait encore chaude. Il y avait des bols à proximité, certains en fibres tressées, d'autres en bois évidé, quelques-uns, peu profonds, creusés dans un os. Ayla se servit avec une louche sculptée dans une corne de bélier puis prit son couteau à manger. Elle remarqua différents légumes dans la soupe mais ils étaient un peu ramollis.
    Elle s'assit sur la natte à côté du bébé, qui, allongé sur le dos, agitait les pieds en l'air, ce qui faisait tinter les ergots de cerf attachés à
    l'une de ses chevilles. Ayla finit sa soupe, souleva le bébé et, lui soutenant la tête, le tint de façon qu'il p˚t la regarder. quand Salova revint avec un grand panier plein de diverses plantes fibreuses, elle vit Ayla qui parlait à la petite fille et la faisait sourire. Son cour de jeune mère en fut réchauffé et elle se sentit plus détendue avec l'étrangère.
    - Je te suis reconnaissante, Ayla.
    - C'était un plaisir, Salova. Marsola est adorable.
    - Sais-tu que Levela, la sour cadette de Proleva, s'unira comme toi aux premières Matriiriqniale,ß ? qn Sent tqUJqUrs un lien avec ceux qui se sont unis aux mêmes Matrimoniales que soi. Proleva m'a demandé
    quelques paniers qu'elle offrira à sa sour.
    - Cela te dérange si je te regarde ? J'ai déjà tressé des paniers mais je voudrais connaître ta méthode.
    - Cela ne me dérange pas du tout. J'apprécierai ta compagnie, et tu pourras peut-être me montrer comment tu fais. J'aime apprendre des choses nouvelles.
    Les deux jeunes femmes s'assirent ensemble, comparèrent leurs techniques respectives tandis que le bébé donnait à côté d'elles. Ayla aimait la façon dont Salova utilisait des matériaux de couleurs différentes pour tresser des motifs et des animaux dans ses paniers. Salova trouva que la technique subtile d'Ayla créant des textures différentes