Le prix de l'hérésie

Underhill en posant sur moi un regard courroucé.
    — Certainement. »
    Je me levai avec effort du tabouret, saluai Cobbett, qui me
fit un grand clin d’œil en retour, et suivis le recteur à l’extérieur.
    « J’apprécierais que vous n’encouragiez pas le personnel
à boire pendant le travail. En particulier Cobbett, qui n’a pas besoin qu’on le
pousse. » Il émit un petit soupir exaspéré. J’allais protester mais il
leva la main pour m’arrêter. « Puis-je compter que vous viendrez souper
avec nous au réfectoire ce soir ? Nous sommes tous affectés par la mort de
ce pauvre Roger et votre présence ne manquera pas d’égayer un peu notre table.
    — Merci, j’en serais ravi, répondis-je mielleusement.
    — Tant mieux, tant mieux… Nous dînons à six heures et
demie. Vous entendrez la cloche. »
    Avant qu’il disparaisse par l’arcade qui menait vers ses
appartements, je le rappelai.
    « Recteur Underhill ! Je me demandais… Je suis
allé me promener ce matin, après matines, pour prendre l’air et admirer votre
superbe ville. »
    Il croisa les mains et attendit la suite avec méfiance.
    « J’espère que cela vous a été de quelque profit.
    — Oui, sauf que j’ai franchi les remparts et que je me
suis égaré. Je suis sorti par la porte près de la chapelle et j’ai tourné à
droite. Après un moment à marcher au milieu des jardins et des champs, la route
tournait à gauche et j’ai remarqué une ferme ou un manoir près d’une petite
église qui avait l’air très ancienne. Je me demandais ce que c’était. »
    Le recteur réfléchit un instant puis, semblant juger que la
question était sans danger, décida d’y répondre honnêtement.
    « Près de cette porte-là ? Je pense que vous devez
parler de l’église St Cross, qui ne date pas d’aujourd’hui en effet. Quant à la
maison, il doit s’agir du manoir Holywell. C’est la seule demeure d’importance
dans cette direction. Elle est construite autour d’un puits qui remonterait aux
Saxons. C’était un lieu de pèlerinage mais on a mis fin à cette habitude
papiste, comme vous vous en doutez.
    — Ah. Bien, je vous remercie d’avoir satisfait ma
curiosité de promeneur. C’est devenu un lieu prisé par la noblesse locale,
j’imagine ?
    — Ma foi, la pire noblesse qui soit, dans ce cas, et
qui ne fraye pas avec le reste de la société d’Oxford. Le manoir appartient à
la famille Napper. Autrefois, le père était professeur à All Souls mais il est
mort depuis longtemps, et son benjamin, George, est en prison à Cheapside.
    — Vraiment ? Pour quel crime ? »
    Il plissa le front, comprenant maintenant mon intérêt pour
cette demeure.
    « Il a refusé de se convertir, me semble-t-il. Mais je
ne peux pas rester là à colporter des cancans comme une lavandière, je dois
préparer l’office de ce soir à All Saints. »
    Arrivé à l’arcade menant chez lui, il se tourna vers moi.
    « Oh, et… docteur Bruno ? Je verrai le magistrat
Barnes ce soir à l’église, j’espère donc que nous saurons d’ici demain quand
aura lieu l’enquête sur l’accident qui a entraîné la mort de notre malheureux
ami. Prions pour qu’elle ait lieu au plus tôt. Je ne voudrais pas vous retenir
à Oxford plus longtemps que nécessaire.
    — Je ne voudrais pas non plus abuser de votre
hospitalité, répliquai-je avec une égale hypocrisie. Et je vous prie de
présenter mes hommages à votre épouse et à votre fille.
    — Merci. »
    Il croisa les mains un instant, se demandant apparemment s’il
convenait de poursuivre la conversation, et finit par tourner les talons et
s’en aller.

 
CHAPITRE 10
    La cloche sonna l’heure du dîner sans plus d’entrain que les
matines. Perdu dans mes pensées, je contemplais les notes éparpillées sur la
table de ma chambre, qui témoignaient de l’intensité de mes réflexions. Après
ma conversation avec le recteur, j’avais marché jusqu’à Christ Church où
j’avais appris avec soulagement que la partie de chasse de Sidney était déjà
partie. Je lui avais laissé un message d’excuse dans lequel j’expliquais que
j’avais été empêché par des affaires pressantes, puis j’étais revenu me retirer
dans ma chambre et j’avais passé environ une heure étendu à essayer de mettre
de l’ordre dans mes idées. Si la révélation inconsciente de Pritchard et
l’avertissement de Cobbett signifiaient que La Roue de Catherine servait
de point de