Le Roi de fer

jeune, Guccio Baglioni,
neveu de la maison, avait dix-huit ans. Le plus âgé en comptait
soixante-quinze ; c’était Boccanegra, capitaine général des compagnies
lombardes. Si différents qu’ils fussent d’âge et de traits, il y avait entre
tous ces personnages une curieuse ressemblance dans l’attitude, la mobilité de
visage et de geste, la manière de porter le vêtement.
    Éclairés par de gros cierges fichés
dans des candélabres forgés, ces hommes de teint brun formaient une famille au
langage commun. Une tribu en guerre aussi, et dont la puissance était égale à
celle des grandes ligues de noblesse ou des assemblées de bourgeois.
    Il y avait là les Peruzzi, les
Albizzi, les Guardi, les Bardi avec leur principal commis et voyageur Boccace,
les Pucci, les Casinelli, tous originaires de Florence comme le vieux
Boccanegra. Il y avait les Salimbene, les Buonsignori, les Allerani et les Zaccaria,
de Gênes ; il y avait les Scotti, de Piacenza ; il y avait le clan
siennois autour de Tolomei. Entre tous ces hommes existaient des rivalités de
prestige, des concurrences commerciales, et même parfois des haines solides
pour raisons de famille ou affaires d’amour. Mais dans le péril ils se
retrouvaient comme frères.
    Tolomei venait d’exposer la
situation avec calme, sans en dissimuler la gravité. Ce n’était d’ailleurs pour
personne une totale surprise. Il y avait peu d’imprévoyants parmi ces hommes de
banque, et la plupart avaient déjà mis à l’abri, hors de France, une partie de
leur fortune. Mais il est des choses qui ne se peuvent emporter et chacun
songeait avec angoisse ou colère ou déchirement à ce qu’il allait devoir
abandonner : la belle demeure, les biens fonciers, les marchandises en
magasin, la situation acquise, la clientèle, les habitudes, les amitiés, la
jolie maîtresse, le fils naturel…
    — Je possède peut-être, dit
alors Tolomei, un moyen d’enchaîner le Marigny, sinon même de l’abattre.
    — Alors, n’hésite pas :
ammazz alo [24] dit Buonsignori, le chef de la plus grosse compagnie génoise.
    — Quel est ton moyen ?
questionna le représentant des Scotti.
    Tolomei secoua la tête :
    — Je ne puis le dire encore.
    — Des dettes sans doute ?
s’écria Zaccaria. Et après ? Est-ce que cela a jamais gêné cette sorte de
gens ? Au contraire ! Ils auront, s’ils nous expulsent, une bonne
occasion d’oublier ce qu’ils nous doivent…
    Zaccaria était amer ; il ne
possédait qu’une petite compagnie et enviait à Tolomei sa clientèle de grands
seigneurs. Tolomei se tourna vers lui et, sur un ton de profonde conviction,
répondit :
    — Beaucoup plus que des dettes,
Zaccaria ! Une arme empoisonnée, et dont je ne veux pas éventer le venin.
Mais, pour l’utiliser, j’ai besoin de vous tous, mes amis. Car il me faudra
traiter avec le coadjuteur de force à force. Je tiens une menace ; il me
faut pouvoir l’assortir d’une offre… afin que Marigny choisisse ou l’entente ou
le combat.
    Il développa son idée. Si l’on
voulait spolier les Lombards, c’était pour combler le déficit des finances
publiques. Marigny devait à tout prix remplir le Trésor. Les Lombards allaient
feindre de se montrer bons sujets, et proposer spontanément un prêt très
important à faible intérêt. Si Marigny refusait, Tolomei sortait l’arme du
fourreau.
    — Tolomei, il faut nous
éclairer, dit l’aîné des Bardi. Quelle est cette arme dont tu parles
tant ?
    Après un instant d’hésitation,
Tolomei dit :
    — Si vous y tenez, je puis la
révéler à notre capitano, mais à lui seul. Un murmure courut, et l’on se
consulta du regard.
    — Si… d’accorda, facciamo cosi… [25] entendit-on.
    Tolomei attira Boccanegra dans un
coin de la pièce. Les autres guettaient le visage au nez mince, aux lèvres
rentrées, aux yeux usés, du vieux Florentin ; ils saisirent seulement les
mots de fratello, et farcivescovo [26] .
    — Deux mille livres, bien
placées, n’est-ce pas ? murmura enfin Tolomei. Je savais qu’elles me
serviraient un jour.
    Boccanegra eut un petit rire
gargouillant au fond de sa vieille gorge ; puis il reprit sa place et dit
simplement en désignant du doigt Tolomei :
    — Abbiatefiducia [27] .
    Alors Tolomei, tablette et stylet en
mains, commença d’interroger chacun sur le chiffre de la subvention qu’il
pouvait consentir.
    Boccanegra s’inscrivit le premier
pour une somme considérable : dix mille et