L'énigme des blancs manteaux

forces et vous m'accompagnerez en galant homme. J'ai là un ratafia qui me vient directement de l'île Saint-Louis. Un planteur de mes amis m'en fait tenir chaque année. Allons, le diable n'est pas au fond de la bouteille, et vous m'en direz des nouvelles!
    Elle emplit deux verres et lui en tendit un.
    — Madame, je suis confus de vos bontés.
    — Mon mignon, avec des manières comme les tiennes, tu iras loin ou tu n'iras nulle part. Mais revenons à nos oiseaux. Le Lardin, c'est un cas. Il a voulu venir brouiller les cartes, c'est le cas de le dire. Mais il n'était pas de taille, en dépit des Berryer et des Sartine. On voulait qu'il nettoie un piège dans lequel il était déjà pris jusqu'au cou. Quand il a été chargé par Berryer d'enquêter sur nos petits accords, Camusot a pris peur. Mais moi, la Paulet, j'ai gardé la tête froide. Le Lardin, il jouait gros jeu ici même. Il gagnait, il perdait, c'est la règle. Mais au pharaon, son jeu préféré, le banquier n'est qu'un fripon avoué et le ponte une dupe dont il est convenu de ne pas se moquer. On peut toujours changer les règles ou du moins orienter le hasard... Alors, plus son enquête se resserrait, plus sa chance au jeu tournait. Couic!
    Elle but son verre et se resservit aussitôt.
    — Couic?
    — Oui, mon croupier de pharaon lui avait longtemps bouilli le lait 19 . Il ne se sentait plus, il jouait de plus en plus gros. Un jour, il a tenté de faire sauter la banque. Un saut que, foi de commère, je n'avais jamais vu, un saut mortel...
    — Mortel?
    — La somme était telle qu'il ne pouvait se refaire. Il était ruiné et il devait payer coûte que coûte. Je lui ai mis Camusot aux basques. En voilà un qui jubilait! Sur ce coup-là, nous ferons part à deux, enfin, deux pour lui, un pour moi.
    — Mais, pourra-t-il payer? Vous le dites ruiné.
    — Il trouvera et il paiera ou alors...
    Nicolas préféra ne pas relever ce que ce mot recelait de menaces.
    — Mais enfin, qu'avait-il besoin de jouer autant?
    — Allons, un beau grand corps comme le vôtre doit être arrosé.
    Elle lui versa une nouvelle rasade et remplit son propre verre.
    — C'est une ancienne histoire. Lardin et moi sommes de vieux complices. Il y a dix ans de cela, après la mort de sa première femme, il s'est trouvé bien seul. Il a pris l'habitude de venir au Dauphin couronné. Mon établissement reçoit le meilleur monde. J'ai des hommes de la Cour qui viennent ici en carrosses sans écussons ni armoiries, avec des laquais sans livrées. La maison est courue par la plus riche pratique. Achalandée comme je le suis, je réservais toujours à Lardin quelque nouvelle caillette, des morceaux de roi. On n'imagine pas le soin que je me donne pour contenter les honnêtes gens! Il dînait, faisait une partie gentille, puis montait avec l'une ou l'autre de mes filleules.
    — Sans payer ?
    — Cela faisait partie de nos habitudes. Le secret de la réussite est d'avoir quelques amis bien placés. Un soir, il y avait théâtre...
    — Théâtre?
    — Oui, mon mignon, ne prenez pas cet air ahuri. Voyez ce rideau, il s'ouvre sur une scène où se donnentde petits spectacles de genre, enfin,... un peu relevé. Vous n'avez pas l'air très dégourdi!
    — Je bois vos paroles, madame.
    — Buvez plutôt votre verre. Certains riches amateurs se plaisent à voir représentées au naturel de petites pièces équivoques et galantes. Ces représentations excitent les sens des plus blasés. Cela tourne à la... M'entendez-vous, à la fin, avec vos yeux innocents ? À la débauche la plus crapuleuse. Bref, pour dire les choses, des scènes qui auraient fait bander M. le duc de Gesvres 20 lui-même. Un soir, le mélange des genres fut tel que Lardin se trouva apparié avec un tendron au charme irrésistible. Il m'avait déjà étouffé un demi-panier de bouteilles de champagne. Il en tomba sur-le-champ éperdument amoureux. Lui offrir un tel bijou à bon marché eût été offenser Dieu ou le Diable, comme vous voulez. Sur mes conseils, la fille le fit languir et lanterner. Il séchait sur pied. Ce grand malin me pria de m'entremettre, les hommes sont comme cela. Une somme rondelette me revint, nous avions prétexté de petites dettes à régler. Il l'a épousée, et il est entré en enfer. Elle lui a mis autant de cornes que Paris a de clochers. Et la garce est gourmande, vorace, coquette, aimant les beaux atours, son bien-être et la bonne chère!
    — Mais, dit Nicolas, n'est-elle pas de bonne