Soldatenehre

zu fließen und den durstigen roten Sand von Alkalurops zu tränken.
    Als die Feuchtigkeit versiegt war, hob die Einsame Katze den rechten Arm hinauf zum Firmament. Er schüttelte die Faust, drohte den Sternen selbst. »Hört mich, die ihr beobachtet, die ihr Träume schickt. Ich stehe bei Grace und ihrer Familie. Dieses Land unter meinen Füßen ist mein Land, das Land meines Traumes. Und weder Hölle noch Dämonen werden es sich holen, solange ich atme.«
    Kilkenny, Alkalurops
    Präfektur IX, Republik der Sphäre 16. September 3134, Spätsommer
    Fast zu sterben, während sie ein verlorenes Gefecht befehligte, musste zu den schlimmsten Tagen in Grace O'Malleys Leben zählen. Zumindest hatte sie das geglaubt. Jetzt wusste sie, dass sie sich geirrt hatte. Ein verlorenes Gefecht aus sicherer Position hinter den Linien zu befehligen, an Landkarten gefesselt, war weit schlimmer.
    Das Schlimmste daran war: Es ließ ihr Zeit zu überlegen, wie sie es gewinnen könnte.
    Grace schaute vom Kirchturm aus hinaus über Kilkenny. Einen Moment lang ließ sie den Wind in ihr Gesicht wehen und all die Spinnweben aus ihren Gedanken fegen. Aber danach fühlte sie sich auch nicht besser.
    Der Plan glückte. Hansen führte seine heranstürmenden Söldner geradewegs auf sie zu. Im Gleann-Mor-Tal feuerten ihre Leute und wichen zurück. Chato meldete, dass der Boden um Falkirk für den bevorstehenden Kampf vorbereitet war.
    Aber musste der Kampf dort stattfinden?
    Tag für Tag strömten Flüchtlinge an Grace vorbei. Wollte sie das ihren Freunden in Falkirk antun? Sie beäugte einen Stapel Berichte, die ein 30-mm-
    Geschoss gegen den Wind beschwerte. Es hieß, die Söldner zahlten für jeden Kilometer, den sie vorrückten. Panzer verloren ihre Ketten durch Minen. Schwebepanzerpropeller wurden verbogen. Infanteristen hatten ihre großartigen Schutzwesten verbraucht, die gegen die Kugeln von Scharfschützen so wirksam waren, und rückten jetzt sehr viel vorsichtiger vor. BattleMechs waren wesentlich vorsichtiger, wohin sie traten. Es dauerte nicht lange, eine Mech-sohle auszuwechseln, aber jeder verbeulte Fuß bedeutete, dass ein Mech mehr auf Reparaturen wartete, statt vorzurücken.
    Grace schaute nach Westen, zu den gerade noch erkennbaren Bergen. Ben war dort draußen, jagte mit jemandem nach Kilkenny, von dem er behauptete, dass sie mit ihm reden musste. Jemandem, an dessen Gespräch Betsy und Hansen sehr interessiert sein würden. Grace war eine Anfängerin im Kriegshandwerk. Aber so neu sie in diesem Gewerbe auch war, sie wusste, dass man den Kampf plante und den Plan kämpfte. Als Bergarbeiterin kannte sie viele Leute, die teuer dafür bezahlt hatten, sich nicht an ihre Planung gehalten zu haben.
    Trotzdem ging sie jetzt langsam um die Karte herum. Danach rief sie Victoria zu sich in den Kirchturm, um die Karte zu besprechen. Sie hatte einen neuen Plan, den sie mit ihr durchgehen wollte.
    L. J. starrte stirnrunzelnd auf den Plan. Ohne das Netz und mit einem Kunden, der nicht bereit war, es für eine »Nebensächlichkeit« wie die Entscheidungsschlacht um das Gleann-Mor-Tal und möglicherweise um den ganzen stinkenden Planeten wieder einzuschalten, war er darauf angewiesen, Pappstückchen über eine Papierkarte zu schieben und zu hoffen, dass sich die tatsächlichen Männer und Maschinen irgendwo in der Nähe der Position befanden, auf der diese Karte sie plazierte.
    Es hatte einmal eine Zeit gegeben, vor vielleicht dreihundert Jahren, da hatte diese Welt ein Globales Lokalisationssystem besessen. Aber die dafür notwendigen Satelliten waren ausgefallen, und niemand hatte sie ersetzt. Dadurch waren die Rauhreiter jetzt gezwungen, Kilometersteine abzulesen und ihre Position über Funk durchzugeben. Selbst seine Artillerie war gezwungen, auf Sicht zu feuern, wenn sie die wenige verfügbare Munition nicht verschwenden wollte. Himmelherrgott! Und ich hab mir, seit ich ein kleiner Junge war, immer gewünscht, mal ein Bataillon zu kommandieren!
    L. J. nagte an der Unterlippe, während er die Westflanke studierte. Er hatte den Zug, der seine Linke bewachte, endlich angewiesen, vorzurücken und Kontakt mit den Schwarz-Roten herzustellen. Sie hatten sie auch gefunden ... oder das, was von ihnen noch übrig war.
    Der Gegner war auf der Flucht, das war die gute Nachricht. Sie hatten alles zurückgelassen, was sie nicht mitnehmen konnten, selbst einen Teil ihrer Toten. Die schlechte Nachricht war, was er durch die zurückgelassenen beschädigten