Taï-pan

main. »
    Longstaff prit une pincée de tabac et épousseta son jabot.
    « L’amiral ne s’inquiète pas du temps. Mais si vous pensez que cela vaut mieux… Mais si nous n’allons pas attaquer au nord, alors qu’allons-nous faire, hé ?
    — Nous en parlerons demain, voulez-vous ?
    — Très sage. La nuit porte conseil. C’est ça. Je serai ravi d’avoir de nouveau vos conseils. Eh bien, on dirait que la vente va commencer. Ah ! ravi de votre autre geste, aussi. »
    Longstaff les quitta d’un pas léger.
    « Qu’est-ce qu’il a voulu dire par là ? demanda Robb.
    — J’en sais rien. Les lingots, je suppose. Écoute, Robb, demain tu le recevras. Tu lui diras ce qu’il doit faire.
    — Quoi donc ?
    — S’emparer des forts de la Brogue. Puis frapper à Canton. Immédiatement. Rançonner Canton. Six millions de taels d’argent. Et puis quand le vent sera favorable, au nord. Comme il avait dit. Comme la première fois.
    — Mais il veut te parler, à toi.
    — Tu peux le mener par le bout du nez, maintenant. Il a vu les lingots.
    — Il n’aura pas aussi confiance en moi qu’en toi.
    — Dans cinq mois, il y sera obligé. »
    Robb soupira et se tourna vers l’estrade, que gravissait Longstaff.
    « Tu es si aimable avec lui, Dirk, alors qu’il a été si insultant…
    — Il est le premier gouverneur de Hong Kong. Les gouverneurs durent quatre ans. J’aurai le temps de m’occuper de Longstaff.
    — Et la colline ?
    — Ma décision est déjà prise.
    — Tu vas laisser Brock…
    — Non. »
    « Messieurs, dit Longstaff à la foule des marchands, avant de commencer je désire confirmer les principes de propriété et de vente qui m’ont été recommandés par le gouvernement de Sa Majesté. Toute terre appartient de droit à Sa Majesté. Des allocations seront faites au cours d’une vente aux enchères au plus offrant pour un loyer annuel, ce loyer annuel étant l’objet de l’enchère. Baux de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ans. Une construction d’une valeur minimum de mille dollars doit être érigée avant un an, le taux étant de quatre shillings quatre pence au dollar. Sinon le bail sera résilié. Un dépôt de la moitié de la somme adjugée devra être réglé en espèces sur l’heure. Nous avions l’intention de proposer cent parcelles aujourd’hui, mais il a été impossible de tout arpenter. Une cinquantaine seront proposées aujourd’hui et le reste dès que possible. Je crois qu’en ce jour, avec cette vente des terres, nous pouvons considérer que la première pierre de la ville est posée. Des terres ont été mises de côté pour le palais de justice, les bâtiments administratifs, la maison du gouverneur, la prison, un terrain de cricket, un marché et pour les Orientaux. Je donne officiellement à notre ville à venir le nom de Queen’s Town. »
    Une ovation salua cet avant-propos.
    « Depuis longtemps, je n’avais pas eu l’occasion de m’adresser à vous tous réunis. Je tiens à vous dire que des temps difficiles nous attendent. Mais ne perdons pas courage. Nous devons tous travailler d’un même cœur. Nous devons nous arc-bouter sur la charrue et, avec la grâce de Dieu, conquérir les mécréants et les convertir à la gloire de Sa Majesté britannique et à la gloire de la colonie de Hong Kong. »
    La foule lança trois hourras pour la reine, trois pour la colonie et trois pour Longstaff. Les spectateurs chinois bavardaient et riaient entre eux.
    « Maintenant, monsieur Brock, si vous voulez bien ne plus penser un instant à la menue monnaie de la Noble Maison, je déclare les enchères ouvertes ! »
    Brock et Gorth fulminaient sous les rires. Longstaff descendit de l’estrade et Glessing s’approcha.
    « Je dois vous avertir, Votre Excellence, que par manque de temps, toutes les parcelles n’ont pas été arpentées avec précision.
    — Détails, détails que tout cela, mon cher ami. Quelques toises de plus ou de moins importent peu. Allons, Culum, mon bon, je vous en prie, allez… Bonjour à tous. »
    Longstaff descendit vers son canot et, en passant devant Struan, il ôta son chapeau et lui sourit.
    « Demain à midi, Dirk. »
    Culum épongea son front en sueur et se tourna vers le petit homme à côté de lui.
    « Monsieur Hibbs ? »
    Henry Hardy Hibbs se redressa de toute sa petite taille et monta sur l’estrade. C’était un gnome sale et dépenaillé, aux manières obséquieuses.
    « Messieurs. Henry