Taï-pan

Hardy Hibbs, de Londres, anciennement du cabinet Hibbs, Hibbs et Hibbs, commissaires-priseurs et agents immobiliers, commissaire-priseur officiel de Son Excellence, Right Honorable Longstaff, à votre service. Parcelle numéro un. Allons, voyons, la mise à prix ?
    — Où diable l’as-tu trouvé, Culum ? demanda Struan.
    — Sur un des navires marchands, murmura distraitement Culum en souhaitant que la journée s’achève vite. Il a travaillé pour payer son passage de Singapour. Il s’était fait voler tout son argent. »
    Struan écouta un moment Hibbs, qui faisait très adroitement monter les enchères. Puis il fouilla la foule des yeux, et fronça les sourcils.
    « Qu’est-ce que tu as, Dirk ? s’inquiéta Robb.
    — Je cherchais Gordon. Tu ne l’as pas vu ?
    — La dernière fois que je l’ai vu, il marchait vers la pointe de Glessing. Pourquoi ?
    — Pour rien. »
    Struan trouvait très étrange l’absence de Gordon. J’aurais cru qu’il viendrait acheter de la terre. Quel meilleur placement peut-il y avoir ?
    La vente marchait à un train d’enfer. Tous les marchands savaient qu’une colonie signifiait la permanence. La permanence supposait que les prix des terrains monteraient rapidement. Surtout sur une île où la terre plane était rare. La terre, c’était la sécurité ; la terre ne pouvait pas être perdue. Il y avait des fortunes à faire.
    Tandis que la vente se poursuivait, Struan sentait monter son exaltation. De l’autre côté de l’estrade, Brock attendait, tout aussi surexcité ; Gorth, auprès de lui, regardait, tour à tour, Struan et les hommes protégeant le trésor. Struan et Brock achetèrent les parcelles qu’ils avaient choisies d’un commun accord. Mais les prix étaient plus élevés qu’ils ne l’avaient pensé, et les enchérisseurs nombreux. Ils se disputèrent quelques petites parcelles. Struan en acheta quelques-unes, se retira pour d’autres. La tension montait parmi les marchands.
    La dernière parcelle du bord de mer fut mise à prix et achetée. Il ne restait que la colline. C’était la plus grande parcelle, la mieux placée.
    « Eh bien, messieurs, voilà qui est fait, déclara Hibbs, la voix rauque d’avoir tant crié. Ceux qu’ils ont acheté, ils doivent régler la moitié du paquet tout de suite. Le secrétaire colonial adjoint a les reçus. S’il vous plaît ! »
    Un silence de stupeur tomba sur la foule. La voix de Struan le rompit :
    « La vente n’est pas finie !
    — Que non, elle l’est pas ! glapit Brock.
    — Comment ça, messieurs ? demanda Hibbs, sentant venir des ennuis.
    — Et la colline ?
    — Quelle colline, Vos Honneurs ? »
    Struan tendit un doigt spatulé. « Celle-là !
    — Elle ne… euh… figure pas sur la liste. Moi, ça me regarde pas, messieurs », protesta vivement Hibbs et il s’apprêta à s’enfuir ; à côté de lui, Culum était raide et pâle. « C’est pas vrai, Votre Honneur ?
    — Oui. »
    Culum se força à regarder son père, la gorge nouée, étouffant dans le silence.
    « Et pourquoi elle est pas sur la liste, nom de dieu ?
    — Parce que… eh bien, elle a déjà été achetée. »
    Culum sentit ses cheveux se dresser sur sa tête quand il vit, comme dans un cauchemar, son père marcher vers lui ; toutes les phrases bien préparées l’abandonnèrent. Les raisons. Comment il avait dit à Longstaff, le matin même, en désespoir de cause, que c’était son père qui avait eu l’idée d’ériger une église en cet endroit. Pour que tout Hong Kong en profite. C’était le seul moyen, avait envie de hurler Culum. Tu ne comprends donc pas ? Tu nous aurais tous détruits ! Si je te l’avais dit, jamais tu n’aurais écouté. Tu ne comprends pas ?
    « Achetée par qui ?
    — Par moi. Pour l’Église, bredouilla Culum. Une livre par an. La colline appartient à l’Église.
    —  Tu m’as pris ma colline ?  »
    La voix était basse, mais les mots cinglaient et Culum en sentit toute la cruauté.
    « Pour l’Église. Oui. Le… l’acte… l’acte a été signé ce matin. Je… Son Excellence a signé le titre de propriété. À perpétuité.
    —  Tu savais que je voulais cette terre ?
    — Oui. »
    Culum ne voyait plus rien que la lumière éblouissante qui semblait jaillir des yeux de son père, brûlante, consumant son âme.
    « Oui. Oui. Mais j’ai décidé qu’elle était pour l’Église. Je l’ai fait. La colline appartient à la