Taï-pan

sampan glissa en silence. Il frôla le cordage de l’ancre avant du White Witch . Des mains empoignèrent le câble, une hache se leva et tomba et le sampan disparut aussi silencieusement qu’il était venu.
    Sur le pont, les matelots armés et Nagrek, officier de quart, ne remarquèrent rien. Insensiblement, le White Witch se mit à dériver vers la terre.
    Le bosco piqua huit coups, et Nagrek frémit à la pensée du risque qu’il allait courir. Espèce de maudit fou, se dit-il. Tu cours un danger mortel, en faisant comme ça les yeux doux à Tess. N’y va pas ! Oublie-la, oublie aujourd’hui et oublie hier soir.
    Depuis des mois, il était conscient de sa présence, mais la veille, pendant son quart, il avait regardé par le hublot de la cabine qu’elle partageait avec sa sœur. Il l’avait vue, en chemise, à genoux comme un ange près de la couchette, faisant ses prières. Les boutons de la chemise étaient défaits, et les seins gonflaient la soie blanche. Ses prières finies, elle avait levé les yeux vers le hublot et il avait cru qu’elle l’avait surpris. Mais elle s’était détournée, et elle avait plaqué des deux mains sa chemise de nuit sur son buste. Puis les mains étaient remontées, caressantes, langoureuses, glissant sur les seins, la taille, les cuisses, les hanches. Enfin, elle avait ôté la chemise et s’était regardée dans la glace. Nagrek l’avait vue frissonner et elle s’était lentement revêtue ; elle avait soupiré, soufflé la lanterne et s’était couchée.
    Et cet après-midi à bord, tremblant de peur et de désir, il avait chuchoté à son oreille, l’avait vue rougir et l’avait entendue répondre tout bas :
    « Oui, Nagrek, cette nuit, à minuit. »
    Le quart suivant arriva sur le pont.
    « Allez, descends, Nagrek, lui dit Gorth en se secouant comme un gros chien.
    — Le vent a tourné à l’est.
    — Je l’ai senti. Foutu brouillard. »
    Nagrek descendit dans sa cabine. Il ôta ses souliers et s’assit sur le bord de sa couchette, ruisselant de sueur froide. Maudissant sa stupidité mais incapable de résister, il se glissa dans la coursive et la suivit sans bruit vers l’arrière. Devant la cabine, il s’arrêta. Il posa une main moite sur le bouton de porte. Respirant à peine, il pénétra dans la cabine et referma la porte derrière lui.
    « Tess ? souffla-t-il en espérant presque qu’elle ne l’entendrait pas.
    — Chut, vous allez réveiller Lillibet. »
    Nagrek trembla de plus belle. Son esprit lui disait « Pars », mais son désir le clouait sur place. Il sentit la main de Tess, dans l’ombre, et elle le guida vers la couchette.
    « C’est terriblement dangereux, murmura-t-il.
    — Vous vouliez me parler ? Qu’est-ce que vous voulez ? »
    Elle se sentait électrisée par l’obscurité, la présence de Nagrek, terrifiée par le feu tout en l’adorant.
    « Ce n’est pas le moment, ma chérie.
    — Mais vous vouliez me parler en secret. Ici, c’est secret. »
    Il s’assit sur le bord de la couchette, tendit la main, caressa ses cheveux, son cou.
    « Non, souffla-t-elle et elle frissonna quand il lui prit un sein.
    — Je veux t’épouser, ma chérie.
    — Oh ! oui, oh ! oui… »
    Leurs lèvres se trouvèrent. Les mains de Nagrek exploraient le jeune corps et dans le sillage de ses caresses traînait un feu terrible et délicieux, de plus en plus précis.
    Le bosco piqua un coup. Gorth quitta la rambarde et alla distraitement voir l’habitacle. Il se pencha dessus et, dans le clignotement de la lanterne sourde éclairant la rose, il ne put en croire ses yeux. Il secoua la tête, cligna les paupières et se pencha de nouveau sur le compas.
    « C’est impossible !
    — Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda le bosco, surpris.
    — Le vent, nom de Dieu ! Il est d’ouest ! D’ouest ! »
    Le bosco accourut, mais déjà Gorth courait sur le pont en dispersant les matelots. Il se pencha à l’avant et vit le cordage tranché.
    « Nom de Dieu ! On dérive ! hurla-t-il. Mouillez l’ancre de poupe ! Grouillez, nom de Dieu ! »
    Les matelots se précipitèrent sur l’arrière, mais au même instant la quille racla le fond de roche, le navire frémit et grinça.
    Le frémissement courut le long des parois de bois, et dans la fournaise de la cabine, Nagrek et Tess restèrent un instant pétrifiés. Puis il abandonna les bras tièdes et bondit dans la coursive ; il courut sur le pont. Brock ouvrit