Taï-pan

bon Dieu ! J’ai rien fait du tout ! C’est pas vrai ! »
    Brock décrocha le chat-à-neuf-queues pendu à la paroi de la cale.
    « Il paraîtrait qu’il s’est glissé dans sa cabine quand elle dormait et qu’il l’a travaillée et qu’il a joué avec.
    — Je ne l’ai pas touchée je ne lui ai rien fait je le jure devant Dieu je le jure j’ai rien fait, cria Nagrek d’une haleine. Elle m’a invité dans sa cabine. C’est elle. Elle m’a dit de venir. Cet après-midi, elle m’a demandé de venir. Elle m’a demandé, je le jure.
    — Tu étais donc dans sa cabine ! »
    Gorth se rua sur Nagrek et ne put réprimer un cri de douleur et un juron quand la poix qui recouvrait sa blessure se brisa. Nagrek courut vers la porte, mais Brock le repoussa.
    « Tu es mort, Nagrek.
    — Je lui ai rien fait pas fait de mal je le jure…
    — Tu as mis tes sales pattes sous sa chemise ! »
    Le fouet à neuf lanières s’abattit sur Nagrek, encore et encore, tandis que Brock le repoussait vers le fond de la cale.
    « Tu as fait ça, hein ? Dis-le, tu l’as fait ?
    — Je jure devant Dieu que je l’ai pas touchée. Non, monsieur Brock ! Faites pas ça. Y a pas eu de mal… je regrette, je demande pardon… je l’ai juste caressée… rien d’autre, rien de plus… »
    Haletant, Brock s’arrêta.
    « Donc, c’est bien vrai. T’as entendu, Gorth ? »
    Les deux hommes se ruèrent sur Nagrek, mais Brock fut plus rapide et il assomma son capitaine, puis il repoussa Gorth.
    « Attends, toi !
    — Mais, ’Pa… cette ordure…
    — Attends ! Ta mère m’a dit qu’au début la pauvre petite avait peur de parler. Tess croyait que parce qu’elle avait été touchée comme ça, elle allait avoir un bébé. Mais Liza me dit que Tess est encore vierge. Il l’a seulement caressée, Dieu soit loué. »
    Lorsque Brock eut repris haleine, il déshabilla Nagrek et attendit qu’il reprenne connaissance. Puis il l’émascula. Et il le fouetta à mort.

14
    L A figure de Culum était blême, ses traits crispés.
    « Tu voulais me voir, Père ? »
    Struan se tenait au sommet de la colline, les jumelles au cou, le couteau à la ceinture, un fer de combat en tas, à ses pieds. Il avait observé la venue à terre de Culum et l’avait suivi des yeux, quand il avait gravi l’éminence. Le ciel bleu était balayé par le vent et, à l’horizon, le soleil apportait la promesse d’une belle journée.
    Struan embrassa le panorama d’un geste large.
    « La vue est belle, d’ici, hé ? »
    Culum ne répondit pas. Il se sentait trembler sous le feu du regard de son père.
    « Tu ne trouves pas ?
    — L’église sera… tout le monde sera…
    — Je sais, je sais, interrompit Struan. Tu sais ce qui est arrivé à Brock ? »
    Sa voix était trop douce, trop calme.
    « Non.
    — Il a été attaqué par des pirates, cette nuit. Des pirates ont coupé son câble d’ancre et il a dérivé vers la terre. Il s’est échoué et ils l’ont pris à l’abordage. Tu n’as pas entendu les coups de feu ?
    — Si. Mais je ne savais pas ce que c’était. »
    Culum n’en pouvait, plus. Ces nuits sans sommeil, et puis la certitude que lui seul pouvait les sauver, et la décision, et berner Longstaff…
    « Sûr. Des pirates en plein dans la rade de Hong Kong. Dès que le brouillard s’est levé je suis allé accoster. Brock m’a dit qu’il avait perdu sept hommes et le capitaine.
    — Gorth ?
    — Non. Nagrek Thumb. Le pauvre homme est mort de ses blessures. Gorth a été blessé mais pas grièvement. Le capitaine est mort en défendant son navire. C’est comme ça qu’il faut mourir. »
    Culum se mordit la lèvre et regarda autour de lui, le cœur battant à se rompre.
    « Tu veux dire que cette colline sera mon Golgotha ?
    — Je ne te suis pas, fils.
    — Les capitaines meurent en défendant leur navire. C’est mon navire, cette colline, ce n’est pas ce que tu veux dire ? Est-ce que tu me demandes de mourir en la défendant ?
    — Le ferais-tu ?
    — Je n’ai pas peur de toi, dit Culum, arrachant les mots à sa gorge desséchée. Il y a des lois contre l’assassinat. Je ne peux pas lutter contre toi, et tu peux me tuer, mais on te pendra. Je suis sans armes.
    — Tu crois que je te tuerais ?
    — Si je me mettais en travers de ton chemin, oui, et je l’ai fait, n’est-ce pas ?
    — Tu crois ?
    — Naguère, tu étais Dieu pour moi. Mais en un mois, depuis que je