Taï-pan

fatigué.
    — Pour la colline…
    — Mange », interrompit Struan en passant le poulet.
    Culum prit une cuisse mais protesta :
    « Je ne peux pas manger. Pas avant d’avoir dit ce que j’ai sur le cœur. Je devais le faire. Je devais ! Jamais tu n’aurais consenti et c’était le seul moyen. Brock t’aurait écrasé. Il aurait brusquement cessé d’enchérir. Je le savais. Si vous ne vous haïssiez pas à ce point, tous les deux, tu l’aurais, ta colline. C’est toi qui as provoqué tout ça. Toi seul. C’est ta faute. Maintenant la colline appartient à l’Église et c’est très bien ainsi. Tu m’y as obligé.
    — Sûr. Naturellement. Je suis très fier de toi. Il t’a fallu un grand courage. Jamais Robb n’aurait fait ça, ou même s’il y avait pensé jamais il n’aurait été capable d’aller jusqu’au bout. »
    Culum était pétrifié de stupeur.
    « Tu… tu voulais que je fasse ça ?
    — C’était un coup de dés, sûr. Je t’y ai poussé, dans un sens. Quand je te voyais si nerveux et pressé de voir Longstaff, et quand j’ai vu que tu m’évitais à la Vallée Heureuse, j’ai cru que tu avais tout arrangé. Mais ensuite, Longstaff m’a parlé de mon “autre geste” magnifique, et j’ai compris que tu avais trouvé et mis à exécution la meilleure solution possible. Je suis très fier de toi, fils. Brock nous aurait certainement achevés. Je ne pouvais rien pour l’en empêcher. La colline était une question de face.
    — Tu… tu m’as poussé… fait vivre deux jours et deux nuits d’enfer, alors que tu savais qu’il y avait une solution simple ?
    — Était-ce si simple ?
    — Pour toi, oui ! glapit Culum en se relevant brusquement.
    — Sûr, rétorqua Struan d’une voix soudain dure. Pour moi. Pas pour toi. Mais tu as pris la décision et tu t’es révélé. Maintenant, tu es un homme. Si je t’avais suggéré la “Maison de Dieu”, tu n’aurais pas pu t’en occuper jusqu’au bout. Jamais. Tu te serais trahi. Il fallait que tu aies foi en ce que tu faisais. Si Brock avait soupçonné un seul instant que j’avais mijoté ça avec toi, il aurait fait de nous la risée de l’Asie. Nous aurions perdu la face à jamais.
    — Tu me sacrifierais pour la face ? hurla Culum. Pour ta foutue nom de dieu de face ?
    — La nôtre, Culum. Et c’est bon de t’entendre jurer enfin. Ça t’améliore.
    — Alors la rage, ta colère… c’était une comédie ?
    — Bien sûr, petit. C’était pour le bénéfice de Brock. Et des autres.
    — Même Robb ?
    — Robb plus que tout autre. Mange.
    — Au diable ton poulet ! Tu es le Diable incarné ! Tu vas tous nous entraîner en enfer avec toi ! Par le Dieu tout-puissant, je jure… »
    Struan bondit et empoigna Culum par l’épaule.
    « Avant de dire des paroles que tu regretteras, tu vas m’écouter. J’ai misé sur ton courage, et j’ai bien fait. Tu as pris ta décision tout seul. Sans aucune aide de ma part. Et je te bénis. Maintenant, tu es Culum Struan, l’homme qui a osé tenir tête au Taï-pan. L’homme qui lui a volé sa chère colline. Tu es unique. Tu as gagné plus de face en une heure que tu ne pourrais en acquérir en vingt ans. Au nom du Ciel, comment crois-tu que tu pourras diriger les hommes et les mener par le nez ? Par la puissance de ton bras seulement ? Non. Mais par la force de ton esprit. Et la magie. »
    Il lâcha Culum, qui le regarda, hébété.
    « Ma magie ? Mais c’est de la magie noire ! »
    Riant tout bas, Struan se rassit et se versa un verre de vin.
    « Ceux qui ont de l’intelligence comprendront ta sagesse. Ils diront : “Ce Culum est malin. Il donne la colline à l’Église. Et il empêche ainsi ce diable de Struan de détruire la Noble Maison en plaçant sa fortune sur un bout de rocher sans valeur. Mais par la même occasion, Culum a sauvé la face du Taï-pan ; ce diable ne peut pas tuer Culum Struan pour avoir fait don de la terre à l’Église.” Même Brock sera impressionné, même s’il soupçonne que nous nous entendions secrètement, parce que tu as eu le courage et l’habileté d’arriver à tes fins. Les dévots te béniront d’avoir donné “ce qu’il y a de mieux” à l’Église. Les imbéciles comme Longstaff te craindront et réclameront tes conseils. Les cyniques respecteront l’astuce de ta solution et te détesteront et diront : “Culum porte en lui le démon de son père. Attention.” Je dirais que