Taï-pan

tu as gagné en stature.
    — Mais… mais si j’ai… alors toi, tu as perdu de la face ?
    — Sûr. Mais j’en ai à revendre. Pour toi et pour Robb. Et guère de temps pour te cimenter en place. Tu observeras, petit. Ils vont tous penser : “Culum s’en est tiré une fois, est-ce qu’il va encore tenter le Diable ?” Et ils espéreront que nous nous haïrons tant que nous nous détruirons mutuellement. Et c’est exactement ce que nous allons faire. Ostensiblement. En public.
    — Quoi ?
    — Certainement. Chaque fois que nous nous rencontrerons, ce sera l’hostilité froide. Et bientôt, Brock essaiera de te séduire. Cooper aussi, et Tillman. Ils te gaveront de mensonges, ou de vérités déformées, dans l’espoir que ta haine prendra le dessus et que tu me ruineras, et toi-même par la même occasion. Et la Noble Maison. Car tous les marchands veulent mettre la main dessus. Mais à présent, ils n’ont plus aucune chance. Jamais ils ne l’auront. Tu t’es révélé, bon Dieu, tu as fait tes preuves.
    — Je refuse, dit paisiblement Culum.
    — Pas question. Tu es engagé. Pour cinq mois et cinq ans. Tu as solennellement juré.
    — Tu voudrais que je tienne mon serment ? Maintenant ?
    — Tu t’y tiendras toi-même. Ton salaire est triplé.
    — Tu crois que l’argent a de l’importance dans une situation pareille ?
    — C’est peu payer deux jours en enfer.
    — Je ne veux pas d’argent. Et je ne le ferai pas. Je ne peux pas. »
    Struan prit un pilon, d’un air songeur.
    J’ai réfléchi et je t’ai examiné avec soin. J’étais tenté de ne rien te dire. De te laisser jouer ton rôle, sans savoir. Mais alors je t’ai soupesé. J’ai décidé que tu pouvais le faire, en sachant. Ce sera plus plaisant pour tous les deux, maintenant que tu sais.
    — Tu me laisserais vivre et mourir en te haïssant ? Rien que pour le salut de la Noble Maison ?
    — Tu connais la réponse à cela.
    — Tu es impie.
    — Sûr. Par certains côtés. Je suis tout ce que tu dis et davantage. Je transgresse beaucoup de commandements de Dieu, mais pas tous. Je sais ce que je fais et je suis prêt à rendre raison de mes actes ; mais je suis le seul homme au monde en qui tu puisses avoir entière confiance, à la condition que tu n’ailles pas, avec des calculs, contre la maison. Je suis le Taï-pan. Avec des souffrances et de la diablerie, tu le seras aussi.
    — Ça ne vaut pas l’hypocrisie. Ni l’impiété.
    — Ah ! petit, tu me réchauffes le cœur ! Tu es si jeune ! Je t’envie les années qui t’attendent. Ça ne vaut pas ça ? D’être au-dessus de tous ? De dominer Brock et les autres par ta simple habile présence ? Longstaff et, par lui, la Couronne ? L’empereur de Chine ? Et, par lui, trois cents millions de Chinois ? Si, cela en vaut la peine. Beaucoup de haine et un peu de comédie, ce n’est pas cher payer. »
    Culum s’adossa dans un creux de rocher et son esprit fébrile agita des tourbillons de mots, de questions, de réponses implacables. Est-ce la volonté de Dieu ? se demanda-t-il. Les plus forts survivent-ils aux dépens des faibles ? Car Dieu a fait toutes choses… Mais Jésus a dit : « Les humbles hériteront la terre. » Le Christ voulait-il parler de la terre – ou du Royaume de Dieu ?
    L’humilité n’aurait pu obtenir les lingots, ni les protéger. L’humilité n’aurait pu sauver la Noble Maison, cette fois, à la vente. L’humilité ne progressera jamais, ne surmontera jamais la cruauté et l’avarice. Si je suis Taï-pan, la Charte passera. La fortune avec un but – une cause immortelle… Très bien.
    La haine de Culum Struan pour son père s’évanouit. Et avec la haine, l’amour. Il ne resta plus que le respect.
    « Pourquoi as-tu voulu monter jusqu’ici ? » demanda-t-il.
    Struan savait qu’il avait perdu son fils. Le père, en lui, s’affligeait mais l’homme était fier. Et il avait fait son devoir de père.
    « Pour t’épuiser de façon à pouvoir te parler et te faire comprendre. Et pour te montrer que si la vue de la colline est admirable, celle-ci est grandiose. »
    Culum remarqua enfin le panorama.
    « Oui, oui, c’est très beau. »
    Il se pencha, choisit un morceau de poulet et se mit à manger.
    Struan s’appuya contre le rocher, prit ses jumelles et chercha le China Cloud vers le sud. Mais il n’était nulle part à l’horizon. Distraitement, il suivit l’horizon. Soudain son regard