Taï-pan

Culum s’étonnait d’être aussi calme.
    « Que va faire Brock avec son trésor ? Les pirates ne vont pas le laisser en paix, tant qu’il l’aura à son bord.
    — Il sera obligé de nous demander d’en reprendre une partie. Contre du papier. Nous accepterons immédiatement. Et un intérêt plus bas que le taux habituel. Dis à Robb d’arranger ça.
    — Alors c’est nous qui serons attaqués !
    — Peut-être… Dès le retour du China Cloud , je pars. J’accompagnerai le corps expéditionnaire et je ne reviendrai à Hong Kong que la veille du bal.
    — Pourquoi ?
    — Pour te donner le temps de t’habituer à notre “haine”. Tu as besoin de t’entraîner. Robb et toi, commencez les constructions. Les plans sont déjà tracés. Sauf ceux de la Grande Maison. Je verrai ça plus tard. Commence à bâtir ton église sur la colline. Demande à Aristote de te la dessiner et paie-lui le dixième de ce qu’il te demandera d’abord. Robb et toi devez tout faire.
    — Oui, Taï-pan. »
    Taï-pan, avait dit Culum. Pas Père. Les deux hommes comprirent qu’un lien se brisait, et ils l’acceptèrent.
    « Construis mon cottage sur la parcelle urbaine dix-sept. Robb a le plan. Il doit être terminé en trois semaines. Meublé, le jardin tracé et planté, comme sur le plan. Un mur de dix pieds tout autour.
    — C’est impossible !
    — À n’importe quel prix. Mets cent, deux cents maçons si tu veux. Et je veux voir toutes nos autres constructions achevées en trois mois.
    — Il y a au moins pour dix mois de construction. Un an, plus encore.
    — Sûr. Alors on met davantage d’ouvriers. On dépense plus d’argent. Et on finit plus tôt.
    — Pourquoi cette hâte ?
    — Pourquoi pas ?
    — Et le bal ?
    — Tu organiseras tout. Avec Robb et Chen Sheng, notre compradore.
    — Et Robb ? Il doit aussi croire que notre haine est réelle ?
    — Je te laisse juge. Tu pourras lui avouer la comédie le soir du bal. Si tu veux. »
    Le China Cloud parut à l’horizon et Struan se leva.
    « Nous pouvons partir, maintenant.
    — Bien. »
    Struan rangea les verres et les restes du repas dans le havresac.
    « Envoie des hommes ici, secrètement, pour monter une garde permanente de jour.
    — Pour quoi faire ?
    — Pour guetter les navires. D’ici, nous apprendrons leur arrivée trois ou quatre heures à l’avance. Surtout les malles du courrier. Alors nous envoyons un canot rapide pour l’intercepter et nous avons notre courrier avant les autres.
    — Et alors ?
    — Nous les devançons tous. En quatre heures, on peut acheter et vendre beaucoup de choses. Savoir quatre heures avant les autres quelle est la situation, cela pourrait bien faire la différence entre la vie et la mort. »
    Le respect de Culum s’accrut. Très astucieux, pensa-t-il. Il avait la tête tournée à l’ouest et contemplait distraitement la grande île de Lan Tao.
    « Regarde, cria-t-il soudain en montrant du doigt la pointe sud. Une fumée ! Il y a un navire en feu !
    — Tu as bon œil, petit, dit Struan en portant les jumelles à ses yeux. Sang de Dieu ! C’est un vapeur ! »
    Le navire était long, noir, disgracieux, avec une étrave aiguë. De la fumée jaillissait de sa cheminée trapue. Il avait deux mâts et un gréement pour la voile, mais il était à sec de toile et avançait dans le vent en vomissant sa fumée noire, le pavillon rouge battant à l’arrière.
    « Regarde-moi cette saloperie de nom de dieu de fornicateur de navire de la Royal Navy ! »
    Culum fut saisi par tant de véhémence.
    « Qu’est-ce qui te prend ?
    — Ce sacré foutu fumier de fer ! Voilà ce qui me prend ! Regarde-moi ça ! »
    Culum prit les jumelles. Le navire lui semblait assez inoffensif. Il avait déjà vu des navires à roues comme celui-là. Depuis dix ans, la malle d’Irlande était à vapeur. Il distinguait les deux roues géantes au milieu du bordé, sur bâbord et tribord, et la fumée tourbillonnante et le sillage bouillonnant. Il y avait des canons, de nombreux canons à bord.
    « Je ne vois rien à lui reprocher.
    — Mais regarde-moi ce sillage ! Et sa direction ! Dans le vent, nom de dieu ! Le cap à l’est, dans le vent. Regarde donc ! Il double notre navire comme si le Blue Cloud était un brigantin pourri entre les mains de singes ivrognes – un clipper dont l’équipage est le meilleur du monde !
    — Mais enfin quel mal y a-t-il ?
    — Tout. Maintenant, voilà