Taï-pan

que nous avons un vapeur en Orient. Il a réussi l’impossible. Cette ferraille rouillée infecte, obéissant à des moteurs, Dieu damne cette ordure de Stephenson, a navigué d’Angleterre jusqu’ici, dans tout l’écœurement de la mer et tout le mépris du vent. Si un a pu réussir, mille le pourront. C’est le progrès. Et le début d’une nouvelle ère ! »
    Struan ramassa une des bouteilles vides et la jeta de toutes ses forces contre un rocher.
    « Voilà ce qu’il nous faudra utiliser dans vingt ou trente ans ! Ces monstruosités aberrantes, des nom de dieu de fausses couches de navires !
    — Il est laid, quand on le compare à un voilier. Au Blue Cloud . Mais pouvoir naviguer dans le vent – pouvoir oublier le vent – signifie que ce sera plus rapide et plus économique de…
    — Jamais ! Pas plus rapide, pas quand on a le vent en poupe, et ça tiendra pas aussi bien la mer. Et pas dans une tempête. Ces ferrailles puantes se retourneront comme une tortue et couleront à pic. Et pas aussi économique. Faudra du bois pour ces chaudières, ou du charbon. Et ça vaudra rien pour le commerce du thé. Le thé, c’est sensible et ça se gâtera dans cette puanteur. La voile devra toujours transporter le thé, grâce à Dieu ! »
    Culum était amusé, mais le dissimulait bien.
    « Oui. Mais avec le temps, ils s’amélioreront, certainement. Et comme tu dis, si l’un d’eux peut naviguer jusqu’ici, des milliers suivront. Je pense que nous devrions acheter des vapeurs.
    — Toi, oui, et tu auras raison. Mais du diable si j’achèterai jamais une de ces monstruosités nauséabondes. Du diable si le Lion et le Dragon battront sur un de ces monstres-là, tant que je serai vivant !
    — Est-ce que tous les marins pensent comme toi ? »
    Culum, le cœur échauffé, posa la question avec une apparente indifférence.
    « En voilà une question idiote ! À quoi penses-tu donc, Culum ?
    — Au progrès, Taï-pan, c’est tout… Je me demande quel est son nom », ajouta-t-il en suivant le vapeur des yeux.
    Struan examinait Culum avec méfiance, comprenant que cet homme méditait quelque chose et ne sachant pas ce que c’était. Bizarre, se dit-il. C’est la première fois que je pense à Culum comme à un homme, et non comme à mon fils, ou à un gamin. Grâce à Dieu, je ne vivrai pas pour assister à la mort de la voile. Mais cette ferraille annonce la mort du China clipper. Les plus beaux navires qui aient jamais sillonné les mers.
    Il se mit en marche pour descendre vers Aberdeen. Un peu plus tard, le vapeur passa assez près pour qu’ils puissent lire son nom. C’était la Némésis . H.M.S. Némésis .

LIVRE TROISIÈME

Les deux frégates déversèrent leurs bordées sur le premier des deux forts à cheval sur la Brogue, le bras d’eau gardant les abords de Canton. La Brogue était solidement fortifiée, dangereusement étroite, et les frégates semblaient en position désavantageuse. Il y avait peu de place pour manœuvrer et les canons des forts pouvaient garder les assaillants sous leur feu tandis qu’ils louvoyaient pour remonter le courant. Mais les canons étaient fixes, et des siècles d’administration corrompue avaient affaibli les fortifications. Ainsi, les boulets des forts passaient à bâbord et à tribord des frégates, sans leur faire de mal.
    Des canots furent mis à l’eau et les fusiliers marins débarquèrent. Ils s’emparèrent des forts sans pertes car les défenseurs, se sachant incapables de résister, avaient sagement battu en retraite. Quelques détachements restèrent pour occuper les forts. Les autres fusiliers marins regagnèrent leur bord et les frégates avancèrent d’un mille pour s’emparer des forts suivants.
    Un peu plus tard, une flotte de jonques et de brûlots sortit mais fut coulée.

15
    « U NE bataille ridicule, grommela l’amiral.
    — Certes, répondit Struan. Guère de pertes, d’un côté comme de l’autre.
    — Une victoire décisive, assura Longstaff. Voilà ce qu’il nous faut. Horatio, faites-moi penser à demander à Aristote de nous peindre pour la postérité notre victoire de la Brogue.
    — Oui, Excellence. »
    Ils se trouvaient sur le gaillard d’arrière du navire amiral H.M.S. Vengeance , un mille derrière les frégates victorieuses. Derrière eux naviguait le gros du corps expéditionnaire, avec le China Cloud en arrière-garde portant May-may et les enfants dans le plus grand secret.
    « Nous