Taï-pan

temps sont partis pour toujours où les gens comme moi devaient vous lécher le cul à cause d’un sale titre de noblesse pourri qui a d’abord été probablement accordé à la putain d’un roi, au bâtard d’un roi ou acheté avec un poignard planté dans le dos d’un roi !
    — Par la mordieu ! J’exige réparation ! Mes témoins seront chez vous ce soir !
    — Ils ne feront rien de tel, rugit Longstaff en abattant le plat de sa main sur la table. Si jamais il se passe quelque chose entre vous, je vous renvoie tous les deux en Angleterre sous bonne escorte et je vous fais passer en Conseil Privé. Je suis le ministre plénipotentiaire de Sa Majesté en Asie et je représente la loi. Bon dieu, il est inadmissible que… Vous allez vous faire des excuses mutuelles. Je vous l’ordonne. Immédiatement ! »
    L’amiral dissimulait son amusement. Horatio, atterré, regardait les antagonistes à tour de rôle. Brock savait que Longstaff avait le pouvoir de lui faire grand tort et ne tenait pas du tout à se battre en duel avec le général. Et puis il était furieux de s’être laissé entraîner en un conflit ouvert.
    « Je vous fais mes excuses, milord, pour vous avoir appelé un sac de pets.
    — Et je vous fais des excuses parce qu’on me l’ordonne.
    — Je crois que nous pourrons clore cette séance pour le moment, dit Longstaff, grandement soulagé. Oui. Je vous remercie de vos conseils, messieurs. Nous remettrons notre décision à plus tard. Le temps de la réflexion, quoi ? »
    Le général coiffa son bonnet à poils, salua et se dirigea vers la porte dans un grand cliquetis de sabre et d’éperons.
    « Ah ! au fait, général, dit négligemment Struan, il paraît que la marine a défié l’armée à un combat aux poings ? »
    Le général s’arrêta net, la main sur le bouton de porte et se hérissa en se rappelant les remarques acides de l’amiral à l’égard de ses soldats.
    « Oui. Mais je crains fort que ce ne soit guère intéressant.
    — Pourquoi, général ? s’offusqua l’amiral, en songeant aux réflexions acerbes du général à l’égard de ses mathurins.
    — Parce que je pense que notre homme sera vainqueur sans se donner trop de mal.
    — Pourquoi ne pas organiser ce combat le jour du bal ? proposa Struan. Ce serait un honneur pour nous et nous serions heureux d’offrir une bourse. Mettons cinquante guinées.
    — C’est très généreux, Struan. Mais je ne crois pas que l’armée sera prête, dit l’amiral.
    — Le jour du bal, mordieu ! rugit le général, tout empourpré. Et cent guinées sur notre homme !
    — Tenu, s’écrièrent en cœur Brock et l’amiral.
    — Cent à chacun de vous. »
    Le général tourna les talons et sortit. Longstaff se versa du xérès.
    « Amiral ?
    — Non, merci, monsieur. Je pense que je vais regagner mon bord. »
    L’amiral prit son sabre, fit un signe de tête à Struan et à Brock, salua et s’en alla.
    « Xérès, messieurs ? Horatio, si vous vouliez faire le service ?
    — Avec plaisir, Excellence, dit Horatio, ravi d’avoir quelque chose à faire.
    — Merci de bon cœur. »
    Brock vida son verre d’un trait et le tendit pour être resservi.
    « C’est rudement bon. Vous avez un excellent palais, Votre Excellence. Pas vrai, Dirk, mon gars ?
    — Je dois vraiment vous faire des reproches, monsieur Brock. C’est impardonnable de dire de pareilles choses. Lord…
    — Oui, monsieur, soupira Brock, faussement contrit. Vous avez bien raison. J’étais dans mon tort. Nous avons rudement de la chance de vous avoir là à commander. Ce serait quand, que vous ferez la proclamation pour le port franc ?
    — Ma foi – euh – eh bien, rien ne presse. Il faut nous occuper de ces maudits anarchistes.
    — Pourquoi ne pas faire les deux à la fois ? proposa Struan. Dès que vous serez de retour à Hong Kong. Pourquoi ne pas accorder à nos sujets britanniques chinois le bénéfice du doute ? Les déporter, mais sans fouet ni marque au fer rouge. Ce serait justice, pas vrai, Tyler ?
    — Si tu le penses et si Son Excellence est d’accord », acquiesça généreusement Brock.
    Le commerce avait été magnifique. Le Gray Witch était loin et toujours en tête. Les constructions s’élevaient rapidement dans la Vallée Heureuse. Il y avait une hostilité ouverte entre Struan et Culum. Et maintenant, Hong Kong allait être un port franc. Sûr, Dirk, mon gars, se dit-il avec exultation,