Taï-pan

soldats anglais et indiens, à l’ouest. Longstaff, le grand-duc, l’amiral et le général occupaient les places d’honneur au nord du ring, entourés d’une garde d’honneur de fusiliers marins impassibles. Les deux gardes du corps du grand-duc, en livrée, armés et vigilants, se tenaient derrière le Russe. Struan, Brock, Cooper, Tillman, Robb, Gorth et tous les taï-pans étaient assis sur le côté sud et derrière eux se pressaient les marchands de moindre importance, les officiers de l’armée et de la marine, jouant des coudes pour mieux voir. Et, tout autour, une masse grouillante de Chinois descendus des baraques de Tai Ping Shan, riait, bavardait et attendait.
    « Et dans ce coin, représentant l’armée de Sa Majesté, le sergent Bill Tinker… »
    De nouveaux hourras l’interrompirent. Hibbs leva les bras et les pans de son habit crasseux s’écartèrent sur son gros ventre. Quand les acclamations et les injures se calmèrent, il cria :
    « Les règles du ring de Londres : chaque reprise doit se terminer par un tombé. Il y aura trente secondes entre chaque reprise et, quand la cloche aura sonné, huit secondes seront accordées pour que l’homme avance le pied sur la ligne. Pas de coups de pied ou de tête, pas de coups sous la ceinture, on ne touche pas aux yeux. Celui-là qui sort pas de son coin, ou celui-là que son soigneur jette la serviette, il est vaincu. »
    D’un geste solennel, il fit signe aux assistants qui examinèrent les poings de chaque combattant pour voir s’ils étaient bien badigeonnés de brou de noix, selon l’usage, et ne tenaient aucune pierre, et ils passèrent l’inspection des brodequins de combat pour s’assurer que les semelles ne comportaient que les trois pointes réglementaires.
    « Maintenant serrez-vous la main et que le meilleur gagne ! »
    Les combattants avancèrent au centre du ring, leurs muscles frémissant d’impatience, le ventre crispé, les narines palpitantes humant l’âcre odeur de sueur de l’adversaire.
    Ils mirent un pied sur la ligne, et se touchèrent la main. Puis ils voûtèrent leurs épaules massives, et attendirent, les poings crispés.
    Hibbs et les soigneurs passèrent sous la corde et sautèrent à terre.
    « Votre Altesse ? » proposa Longstaff à Sergueyev.
    Le grand-duc se leva et se dirigea vers la cloche de bord, au coin du ring. Il donna un seul coup de battant et une clameur frénétique balaya la plage.
    Les combattants s’étaient rués l’un sur l’autre, des poings seulement, leurs jambes restant plantées comme de jeunes chênes sur la ligne de craie. Les phalanges de Grum frappèrent Tinker en plein visage, laissant une traînée sanglante, et le poing de Tinker s’enfonça dans l’estomac du bosco. Emportés par la frénésie de cris et d’encouragements, cédant à la rage et à la haine, ils firent pleuvoir des coups terribles. Il n’y avait aucune science dans leur combat, et aucune tentative pour parer les coups.
    Au bout de huit minutes, ils étaient tous deux couverts de sang. Chaque combattant avait le nez cassé et les poings à vif, visqueux de sang et de sueur. Ils haletaient, et crachaient le sang. Et puis, à la neuvième minute, Tinker envoya un crochet du droit à la gorge de Grum qui s’écroula. L’armée poussa des vivats et la marine des huées. Grum se releva, fou de douleur et de rage, et se rua sur son ennemi, oubliant que la première reprise était terminée, oubliant tout sauf qu’il devait tuer ce démon. Il saisit Tinker à la gorge tandis que les soldats hurlaient leurs protestations. Les soigneurs envahirent le ring et s’efforcèrent de séparer les combattants, et il faillit y avoir une bagarre entre les soldats, les marins et leurs officiers.
    « Nom de dieu, hurla Glessing, ce bâtard a flanqué un coup bas à notre homme !
    — Et qui donc a commencé la mêlée ? protesta le major Turnbull, la main sur son épée. Ce n’est pas parce qu’on vous a nommé capitaine du port que vous avez le droit de défendre un combattant déloyal ! »
    Glessing lui tourna le dos et s’éloigna en jouant des coudes. La demi-minute était écoulée et les adversaires repartaient à l’attaque.
    Le deuxième et le troisième round furent presque aussi longs que le premier et les spectateurs comprirent qu’aucun homme ne pourrait soutenir longtemps un tel train. Au quatrième round, un crochet du gauche du marin atteignit le soldat sous l’oreille et il tomba