La chasse infernale

transformé en mer de feu ; les villes pleines de femmes et d’enfants hurlant.
    Le magistrat avait décidé de battre son souverain à son propre jeu, mais les yeux d’Édouard scintillèrent de plaisir.
    — La guerre en Écosse est terminée, Hugh. Wallace a été capturé. Les lairds aspirent à la paix. Je ne vous demande pas d’aller en Écosse. Je veux que vous vous rendiez à Oxford.
    Le roi se détourna pour regarder l’estrade où Warrenne et Lacey recommençaient à taquiner Maeve.
    — Avez-vous entendu les nouvelles ?
    — Oui, répondit Corbett. Un compagnon est passé ici la semaine dernière et a apporté des parchemins et des vélins. Vous voulez parler des rumeurs concernant les cadavres qu’on a découverts ? Et des proclamations félonnes de quelqu’un qui se fait appeler le Gardien ?
    — Des mendiants, précisa le roi. De pauvres pensionnaires de l’hospice. Un grand nombre se retrouve à l’hôpital St Osyth, près de Carfax. On en a découvert quatre, la tête tranchée et accrochée comme une pomme pourrie aux branches d’un arbre.
    — En ville même ?
    — Non, à l’extérieur. Parfois au nord, parfois à l’ouest.
    — Pourquoi tuer un indigent de l’hospice ? interrogea Corbett.
    Il remarqua que Ranulf, à la suggestion de Maeve, l’avait rejointe sur l’estrade. Le clerc récita une rapide prière : Ranulf résistait aussi peu à l’envie de faire rager Warrenne qu’une abeille résiste au miel et le vieux comte était célèbre autant pour sa laideur que pour son impatience.
    — Je l’ignore, répondit le roi. Mais le dernier était Adam Brakespeare. Vous souvenez-vous d’Adam, Hugh ?
    Il fit signe au magistrat de venir s’asseoir sur un banc. Corbett se remémora un homme efflanqué comme un lévrier, au visage mat et à la chevelure fauve. Au pays de Galles, Brakespeare s’était révélé un soldat d’élite parmi eux. Un jour, alors que les insaisissables Gallois les avaient fait tomber dans une embuscade, il avait retiré Corbett d’un marais fétide sous la pluie de flèches qui tombait autour d’eux.
    — Adam était un bon soldat, remarqua le clerc en jouant avec la bague qu’il portait au doigt. L’un de vos préférés. N’avait-il pas même été question de l’adouber ?
    — Quand l’armée galloise s’est débandée, expliqua Édouard, Adam est rentré chez lui. Il s’est mis stupidement à jouer et a tout perdu. Il a erré, sans terre, jusqu’à ce qu’il tombe malade et demande des secours à la Chancellerie. Avant que j’aie pu prendre connaissance de la requête, Brakespeare était mort. Ce fut le troisième cadavre découvert hors les murs d’Oxford.
    — Et le Gardien ? questionna le magistrat.
    Les traits du roi se crispèrent.
    — Ah oui, le Gardien !
    Le souverain montra les dents comme un chien grondant.
    — C’est un lettré, notre Gardien. Il envoie des proclamations et des lettres de Sparrow Hall en invoquant le fantôme de feu Montfort.
    Édouard avait élevé la voix, ce qui avait fait taire le joyeux bavardage au bout de la salle.
    Corbett s’écarta doucement pour laisser le monarque plonger dans ses propres cauchemars.
    — Montfort ! Montfort !
    Le roi tapa du poing sur la table avec violence.
    — Toujours ce satané Montfort ! Il est mort ! Ne veulent-ils pas le comprendre ? Je l’ai pris au piège à Evesham, Hugh. J’ai taillé son armée en pièces, en lambeaux sanglants. J’ai vu son cadavre.
    Édouard écumait de colère.
    — Il n’a même pas été enterré, précisa-t-il d’une voix grinçante. Il ne reste rien de lui.
    Il tourna vers son clerc des yeux flamboyants.
    — Je l’ai tué, Corbett, lui et toute sa famille de félons. J’ai découpé son corps en morceaux et en ai nourri les chiens. Et voilà que ce bâtard est revenu !
    Il glissa la main dans son surcot d’où il retira un rouleau de parchemin qu’il tendit au magistrat.
    — J’ai menacé Sparrow Hall, dit-il. Même s’il a été fondé par mon bon ami Braose. Il va falloir qu’ils mettent de l’ordre chez eux, sinon je me chargerai de le fermer. J’ai envoyé un message à Copsale, le régent du collège. On l’a trouvé mort dans son lit. J’ai envoyé une requête similaire à Ascham, le bibliothécaire et archiviste, et on l’a assassiné. Je brûlerai cet endroit jusqu’aux fondations ! promit-il.
    Corbett tripotait le parchemin.
    — N’en faites rien, Sire, conseilla-t-il. Ne