Le Pont de Buena Vista

l'échine ployée.
     
    Répondant d'un bref signe de tête aux salutations, Edward Carver saisit d'emblée l'incongruité du tableau qui s'offrait à sa vue : un homme seul, assis, pâle et la lèvre sanglante, dont la main droite, traversée par une lame, était rivée à une table. Entouré d'individus que l'entrée de Carver avait rendus muets, se tenait, comme statufié et béat, Tom O'Graney.
     
    – Que se passe-t-il, quel est ce nouveau jeu ? demanda sèchement Carver au tavernier.
     
    – Cet énergumène de Tom a bel et bien cloué cet imbécile à ma table, comme le Christ à la croix.
     
    – Cet énergumène est le charpentier du Phoenix  : on a dû le provoquer pour qu'il joue du couteau. Ce n'est guère dans ses habitudes, dit Carver.
     
    – Ce vaurien a voulu mignoter ma nièce, lança Tom de sa voix de fausset.
     
    Chacun aurait souhaité donner sa version des faits quand le buveur de thé, abandonnant son journal, s'avança. Charles Desteyrac découvrit qu'il s'agissait d'un officier de marine. Les manches de sa vareuse portaient trois galons, et des ancres brodées au fil d'or ornaient les revers de son col. Il échangea avec Carver une poignée de main amicale, preuve que les deux hommes se connaissaient bien.
     
    – J'ai assisté à la scène et je dois dire que ce quartier-maître, après avoir outragé Tom en mettant en cause, d'une façon fort triviale, sa virilité, a effectivement tenté de prendre la taille de Gladys, la servante. Elle est, comme vous savez ou ne savez pas, la nièce de Thomas O'Graney. Naturellement, je réponds de notre charpentier, conclut l'officier.
     
    – Nous n'avons aucune raison de mettre en doute les propos du capitaine Colson, dit Carver.
     
    Puis, fixant Tom, il ordonna :
     
    – Ramasse ton couteau et regagne le bord. Tu es consigné jusqu'à nouvel ordre.
     
    – Mais, c'est pas mon couteau, c'est le sien ! Il voulait me le planter dans le ventre, se défendit O'Graney.
     
    – C'est exact, le blessé avait menacé Tom, confirma le capitaine.
     
    – Eh bien, débarrasse ce gaillard de sa lame et va-t'en. Poko, qui est un peu chirurgien, va le panser. Qu'on serve à cette table un flacon de rhum et qu'on ne parle plus de cette affaire, décréta Carver sans que personne trouvât à redire à sa conclusion.
     
    D'un geste assuré mais sans brutalité, Tom retira le couteau fiché dans la main du quartier-maître. Endurci par des années de mer et de rixes, le marin prouva sa résistance à la souffrance et fit bonne contenance. Sitôt libéré, il tendit sa main percée à Poko. Le tavernier, accoutumé aux effets sanglants des altercations, avait déjà envoyé ses aides chercher un baquet d'eau bouillie et de quoi faire de la charpie.
     
    – Vilaine main, dit le sikh d'un ton méprisant.
     
    – Si aucun tendon n'est coupé, l'homme s'en remettra vite, commenta le capitaine du Phoenix en s'éloignant avec Carver.
     
    Ils se dirigèrent, sur les talons de l'aubergiste, vers une porte, au fond de la salle, et disparurent dans une pièce où la clientèle commune ne devait pas avoir accès.
     
    Charles s'interrogea aussitôt sur la conduite à tenir. Devait-il manifester sa présence ou était-il plus correct d'attendre la réapparition de Carver pour lui rappeler qu'ils avaient rendez-vous ? Le tavernier, revenant vers sa table, résolut le dilemme.
     
    – Le major Carver vous attend, milord, dit l'homme en lui désignant la porte du fond.
     
    Desteyrac devait comprendre plus tard que tous, pour s'adresser à Carver, ancien officier du 10e régiment de hussards, usaient de son grade de major.
     
    La salle où l'ingénieur pénétra différait en tout de celle qu'il venait de quitter. Au brouhaha de la taverne succéda un silence de bon ton, dans une atmosphère dénuée de fumées et d'odeurs. Une unique et longue table, que présidait le major Carver, constituait, avec une desserte sur laquelle trônait un énorme bol à punch, le mobilier de la pièce. De part et d'autre de la table, quatre hommes occupaient des sièges de cuir. À l'entrée de Charles, tous se levèrent et le major fit les présentations.
     
    – Capitaine Lewis Colson, commandant du Phoenix , M. Mark Tilloy, second lieutenant, l'enseigne Michael Hocker, notre écrivain… M. Hocker tient les écritures du bateau, crut bon de préciser Carver.
     
    Le major craignait que l'ingénieur, terrien ignorant des métiers de la marine, ne prît le