Der azurne Planet

sechs schwarze Boote der Tranque-Plattform. Tranque offenbarte sich den Männern als verwüstete, bis zur Unkenntlichkeit veränderte Einöde, von der man – abgesehen vom Zentralgewächs – jegliche Vegetation entfernt hatte. Am östlichen Ende Tranques lagen niedrige Baracken und ein kleines Areal, das den Leibwächtern offenbar als Übungsgegelände diente. Westlich davon erstreckte sich das Fabrikationsgebiet, auf dem sich im Licht der mattleuchtenden Sterne die Skelette von Schwammpfählen in den Himmel reckten.
    Das die Lagune von der See abschirmende Netz wurde zerschnitten. Die Boote drangen in die Lagune ein. Überall wimmelte es von stark bewachsenen Schwammpfählen. Mit gezückten Messern gingen die Männer lautlos gegen sie vor. Die Pfähle versanken und tauchten unter. Bald wirkte die vorher dichtbewachsene Lagune kahl und nackt. So leise die Boote gekommen waren, verschwanden sie auch wieder. Sie umrundeten die Plattform und näherten sich auf der östlichen, Thrasneck zugewandten Seite den dunklen Umrissen doppelwandiger Barken. Sie schütteten Öl gegen die Schiffswände und zündeten Fackeln an. Grelle Flammen stiegen zum Himmel; aus den Baracken drangen wütende Schreie an ihre Ohren. Die schwarzen Boote und ihre schwarzgekleideten Mannschaften griffen in die Riemen und brachen nach Osten auf. Eine ganze Stunde lang leckten die Flammen am nächtlichen Himmel, dann wurden sie kleiner und erloschen.
    Zwei Monate später kehrte ein Späherboot von einer langen Reise zurück und berichtete, daß die Docks von Tranque repariert worden seien und beinahe fertiggestellte neue Barken bereitlägen. Man hatte auch die Schwammpfähle wieder angebaut, und das ganze Gebiet wurde von ständig umherpatrouillierenden Leibwächtern bewacht.

 
     
18
     
     
    Das Jahr, das man später »Das Jahr der Leibwächter« nannte, neigte sich seinem Ende zu. Kurz nach Beginn des neuen Jahres sichteten drei Hochstapler, die östlich von Tranque ihrem Beruf nachgingen, eine aus dem Osten auftauchende Flotte. Die beiden jüngeren wollten sich eilig in die Riemen legen, aber der ältere ermahnte sie zur Ruhe. »Wir sind Fischer, nichts anderes. Laßt die Schiffe vorbei; sie werden uns nicht belästigen.«
    Daraufhin lehnten die beiden anderen Hochstapler sich zurück und taten nichts. Die Flotte, die an ihnen vorüberzog, bestand aus zwölf Galeeren mit äußerst hoher Wandung; jede von ihnen war von einer schwarzen Haut umgeben. Jedes einzelne dieser Schiffe trug eine Besatzung von dreißig Mann, die die Ruder durch kleine Löcher in der Schiffswand bedienten und so vor Wurfgeschossen geschützt waren. Sie trugen Harnische und Brustpanzer aus dem gleichen Material, das auch die Schiffshüllen bedeckte, und neben jedem lagen ein Bogen, zwölf mit Brandspitzen versehene Pfeile und eine Lanze aus rötlichem Metall.
    Die Galeeren begleiteten eine seltsam rechtwinklige Barke mit dreifachem Rumpf. Auf dem Vorschiff und achtern angebrachte Plattformen verbargen zwei unter Segeltuchplanen versteckte große Objekte, neben denen große Bottiche standen. Hinter den drei Rümpfen befanden sich zudem drei Reihen klobiger Glasgefäße, die zu zwei Dritteln mit einer blassen Flüssigkeit gefüllt waren. Wie die Galeeren wurde auch die Barke von Ruderern bewegt, die hinter schützenden Bordwänden saßen und durch den schwarzen Hüllenüberzug vor Geschossen geschützt waren.
    Als die Leibwächter von Tranque die Flotille entdeckten, blinkten die Signaltürme sofort eine Warnung: »Die … Abtrünnigen … kehren … bewaffnet … zurück … Sie … kommen … in … seltsamen … schwarzen … Schiffen … und … einer … noch … eigentümlicheren … schwarzen … Barke … Sie zeigen … keine … Furcht.«
    Die darauf gegebene Antwort kam in einem Kode, der für die heranrückende Flottille undechiffrierbar war. Dafür konnte man jetzt aber die neuen Docks von Tranque sehen, in denen die neuen Boote dümpelten. Auf Tranque wimmelte es von Leben, überall rannten Bewaffnete herum, die wild entschlossen waren, einen zweiten Anschlag auf ihre Barken zu verhindern. Aber die Flottille segelte an ihnen vorbei, und die Signaltürme meldeten: »Die … Abtrünnigen … fahren … weiter … nach … Westen … Ihre … Absichten … sind … schwer … zu … beurteilen.«
    Und wieder kamen kodierte Anweisungen, die möglicherweise den Befehl gaben, die Eindringlinge unaufdringlich zu beobachten, denn mehrere Leibwächter sprangen in kleine