Heiratsmarkt

bringen. Aber die Sache,
    die mich wirklich kommen ließ, war deine eigene ewige Beschwerde: Langeweile, mein Lieber!"
    „Was - der ländlichen Ruhe überdrüssig?"
    „Wenn du", erklärte sie streng, „je das geringste Interesse an deinen Neffen und Nichten nähmst, würdest du mir nicht von Ruhe reden! Dieses Jahr haben wir mit Keuchhusten begonnen: Drei von ihnen hatten das, einer nach dem anderen. Kaum war das letzte Keuchen erstorben, was musste Carolina tun - noch dazu in ihrem Alter! -, als mit Schafblattern anfangen und sie Tom und Mary weitergeben! Und dann brachte Jack irgendeine grässliche Infektion aus Eton mit, und sie unterlagen ihr alle miteinander, einschließlich John! Ich wünschte, ich hätte das auch, denn das wäre viel weniger erschöpfend gewesen! Ich blieb im Herrenhaus, als die hingebungsvolle Gattin und Mutter, die ich bin, bis sie sich erholt hatten, dann aber packte ich meine Koffer, bevor einer von ihnen noch Zeit hatte, einen Ausschlag zu kriegen, über Halsweh zu klagen oder sich ein Bein zu brechen!"
    Er lächelte, blickte sie jedoch weiterhin unentwegt an. „Und wie lange hast du vor zu bleiben?", erkundigte er sich.
    „Himmel, das weiß ich doch nicht! Ein, zwei Wochen, vielleicht. Hat das etwas zu bedeuten? Wäre es dir lieber, ich ginge?"
    „Keineswegs", antwortete er höflich.
    „Na, das freut mich, weil ich meine alten Freundinnen besuchen und alle Fäden wiederaufnehmen will. Und mich um ein passendes Haus umsehen, für die Season nächstes Jahr. Weißt du, ich werde Caroline debütieren lassen. Das heißt, du weißt es nicht, solltest es aber wissen. Natürlich ein Haus mit einem Ballsaal - nein, ich hege keinerlei Wunsch, einen Ball unter einem anderen Dach als meinem eigenen abzuhalten, daher brauchst du nicht zu erschrecken. Vernon, was, im Namen all des Herrlichen, hat dich bewogen, hier einen für Jane Buxted abzuhalten?"
    „Das habe ich nicht", antwortete er. „Ich habe ihn abgehalten, um Fred Merrivilles Töchter in die große Welt einzuführen. Kann es sein, dass du nicht weißt, dass ich die Vormundschaft eines sehr schönen Mädchens übernommen habe?"
    Sie versuchte zwar, sich zu beherrschen, brach aber unter dem Spott seiner Augen in Lachen aus. „Nein, das kann nicht sein! Was für ein abscheuliches Geschöpf du bist!
    Schön also, ich gebe zu, ich sterbe vor Neugier. Aber wie hat sich das ergeben?"
    „Oh, sehr einfach. Du kannst es das Rückzahlen einer alten Schuld nennen. Praktisch bin ich nicht der Vormund der Merrivilles, aber sie wurden meinem Schutz empfohlen. Die Schönheit in die Gesellschaft einführen schien das Mindeste, was ich tun konnte - also tat ich es. Das heißt, ich überredete Louisa, es zu tun."
    „Du Teufel!", rief seine Schwester anerkennend. „Au-gusta schrieb mir, dass Louisa fuchsteufelswild war, als sie die Augen auf deine Schönheit richtete, und seither immer noch schmollt. Und die andere? Ist die auch eine Schönheit?"
    „O nein! Mit Charis nie zu vergleichen!", entgegnete er gleichgültig. „Sie ist die Älteste der Familie und hat die Jüngeren in ihrer Obhut. Meine Vormundschaft ist, wie du merkst, rein theoretischer Natur. Ich habe wirklich sehr wenig mit ihnen zu tun."
    In diesem etwas ungelegenen Augenblick trat Wicken ein und meldete zurückhaltend: „Master Felix ist draußen und bittet, Eure Lordschaft sprechen zu dürfen. Soll ich ihn hereinführen, Mylord?"
    „Ja, was, zum Teufel, will denn der?", fragte der Marquis, Schlimmes ahnend.
    „Sagen Sie ihm, ich sei ... nein, ich glaube, ich werde ihn sehen müssen - führen Sie ihn herein!" Er schaute auf seine Schwester hinunter und sagte mit der Andeutung eines kläglichen Lächelns: „Du wirst sofort die
    Bekanntschaft des jüngsten Merriville machen, Eliza - ein Teufelsbraten!" Er wandte den Kopf, als Wicken Felix ins Zimmer führte, und fragte: „Na, Felix? Um welche Klemme geht es diesmal?"
    „Aber Sir!", brachte Felix empört heraus. „Gar keine Klemme!"
    „Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Also nur ein rein gesellschaftlicher Besuch.
    Eliza, erlaube mir, dir Felix vorzustellen. Einer meiner Mündel. Felix, das ist meine Schwester, Lady Elizabeth Kentmere."
    „Oh! - Oh, ich wusste nicht - ich bitte um Entschuldigung, Ma'am!", stammelte Felix und sah etwas aus der Fassung gebracht drein; es gelang ihm aber eine sehr ansehnliche Verbeugung. Er warf Alverstoke einen ängstlichen Blick zu. „Vielleicht sollte ich lieber morgen herkommen? Ich