La Flèche noire

court instant, Dick et Joanna s’arrêtèrent à l’abri d’un fourré épais et écoutèrent les bruits de la poursuite qui s’éparpillait au loin dans toutes les directions et déjà diminuait par la distance.
    – Si j’en avais seulement gardé une réserve, s’écria Dick amèrement, j’aurais pu encore renverser les rôles   ! Eh bien   ! nous vivons et apprenons   ; la prochaine fois, cela ira mieux, par la croix   !
    – Mais, Dick, qu’importe   ? dit Joanna, nous voilà réunis de nouveau.
    Il la regarda et elle était là… John Matcham, comme autrefois en haut-de-chausses et en pourpoint. Mais maintenant il la connaissait, maintenant, même dans ce costume défavorable, elle lui souriait, épanouie d’amour, et son cœur était transporté de joie.
    – Chérie, dit-il, si vous pardonnez à ce maladroit, de quoi me soucierais-je   ? Marchons droit sur Holywood. Nous y trouverons votre bon tuteur et mon excellent ami lord Foxham. Nous y serons mariés. Et pauvres ou riches, renommé ou inconnu, qu’importe   ? Aujourd’hui, cher amour, j’ai gagné mes éperons, j’ai été loué par des grands pour mon courage   ; je me suis cru le meilleur homme de guerre de toute l’Angleterre. Ensuite, d’abord, j’ai perdu ma faveur auprès des grands   ; et maintenant j’ai été proprement battu et ai complètement perdu mes soldats. Quelle chute pour ma vanité   ! Mais chère, je ne m’en soucie… chère, si vous m’aimez encore et voulez m’épouser, j’enverrai promener ma chevalerie sans regret aucun.
    – Mon Dick   ! Et ils vous ont fait chevalier   ?
    – Oui, chère, vous êtes ma lady, maintenant, répondit-il tendrement, ou vous le serez avant midi demain… n’est-ce pas   ?
    – Je le veux, Dick, de tout mon cœur, répondit-elle.
    – Hé, Monsieur, je croyais que vous vouliez vous faire moine, dit une voix à leurs oreilles.
    – Alicia   ! cria Joanna.
    – Moi-même, répondit la jeune femme, s’avançant. Alicia que vous avez laissée pour morte, et que votre chasseur de lions a trouvée et ramenée à la vie, et à qui, ma foi, il a fait la cour, si vous voulez le savoir.
    – Je ne le croirai pas, s’écria Joanna, Dick   !
    – Dick   ! imita Alicia, Dick, oui vraiment. Hé, beau Monsieur, et vous abandonnez de pauvres damoiselles en détresse, continua-t-elle, se tournant vers le jeune chevalier. Vous les laissez derrière des chênes. Mais on a raison, le temps de la chevalerie est fini.
    – Madame, s’écria Dick, désespéré, sur mon âme, je vous avais oubliée complètement. Madame, il faut me pardonner. Vous voyez, j’avais retrouvé Joanna   !
    – Je ne suppose pas que vous l’ayez fait exprès, répliqua-t-elle. Mais je serai cruellement vengée. Je vais dire un secret à lady Shelton – la future lady Shelton, ajouta-t-elle, avec une révérence. Joanna, continua-t-elle, je crois, sur mon âme, que votre fiancé est un hardi compagnon dans la bataille, mais il est, laissez-moi vous le dire crûment, le plus douceâtre nigaud d’Angleterre. Allez… vous aurez du plaisir avec lui. Et maintenant, mes enfants, embrassez-moi d’abord, tous les deux, par bonne amitié   ; puis embrassez-vous, juste une minute de sablier, pas une seconde de plus   ; puis nous nous dirigerons tous trois sur Holywood aussi vite que nous pourrons   ; car ces bois, il me semble, sont pleins de dangers et très froids.
    – Mais, est-ce que mon Dick vous a fait la cour   ? demanda Joanna, serrée au côté de son fiancé.
    – Non, sotte fille, répondit Alicia   ; c’est moi qui lui ai fait la cour. Je lui ai même offert de l’épouser   ; mais il m’a enjoint d’aller me marier avec mes pareils. C’étaient ses paroles mêmes. Non, je peux le dire   : il est plus sincère qu’aimable. Mais maintenant, enfants, par raison, avançons. Allons-nous retraverser le vallon ou pousser droit sur Holywood   ?
    – Je donnerais beaucoup pour avoir un cheval, dit Dick   ; mon corps tous ces jours-ci, a été cruellement malmené et abîmé de coups et n’est plus que contusions. Mais qu’en dites-vous   ? Si les hommes au bruit du combat ont fini, nous retournerons pour rien. Il n’y a que trois petits milles pour aller directement à Holywood   ; les clochers n’ont pas encore sonné neuf heures, la neige est assez ferme sous le pied, la lune claire   ; si nous y allions comme nous sommes.
    – Accepté, cria Alicia   ; mais