Le pays de la liberté

Chaque fois qu'il pensait à elle, Mack en avait les larmes aux yeux.

    Maintenant Lizzie et lui pouvaient faire l'amour toutes les nuits sous les étoiles. C'était le printemps, le temps était doux. Bientôt, ils b‚tiraient leur maison et feraient l'amour à l'intérieur. Après cela, il faudrait faire des provisions de viande salée et de
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    poisson fumé pour l'hiver. En attendant, il allail défricher un champ et semer leurs grains...
    Il se leva.
    ´ «a a été une pause bien brève, dit Lizzie en se levant à son tour.
    - Je serai plus content quand nous serons hors de vue de ce fleuve, dit Mack. Jay a pu deviner notre chemin jusqu'à maintenant, mais c'est ici que nous allons le semer. ª
    Tous deux regardèrent d'un air songeur la route par laquelle ils étaient venus. Personne en vue. Mais Jay était sur cette piste, quelque part, Mack en avait la certitude.
    Puis il vit qu'on les observait.
    Il avait aperçu un mouvement du coin de l'úil. Tendu, il tourna lentement la tête.
    Deux Indiens étaient plantés à quelques pieds de là.
    Les fugitifs étaient à la lisière nord du territoire cherokee et cela faisait trois jours qu'ils apercevaient de loin des indigènes, mais aucun d'eux ne les avait approchés.
    Ceux-là étaient deux garçons d'environ seize ou dix-sept ans. Ils avaient les cheveux noirs et raides, la peau d'un brun rouge‚tre caractéristique des indigènes d'Amérique, et ils portaient la tunique et les pantalons en peau de daim qu'avaient imités les nouveaux immigrants.
    Le plus grand des deux brandit un gros poisson qui ressemblait à un saumon.
    ´Je veux un couteauª, dit-il.
    Mack se dit qu'ils avaient d˚ le pêcher dans cette rivière. ´Tu veux échanger? ª fit Mack.
    Le garçon sourit. ´ Je veux un couteau.
    - Nous n'avons pas besoin de poisson, mais un guide nous serait bien utile. Je parie qu'il sait o˘ se trouve le col. ª
    C'était une bonne idée. Ce serait un soulagement que de savoir o˘ ils allaient. Mack s'empressa de proposer : ´ Veux-tu nous guider ? ª
    Le garçon sourit, mais manifestement il ne com-459
    prenait pas. Son compagnon restait silencieux et immobile. Mack fit une nouvelle tentative. ´Veux-tu être notre guide ? ª
    L'Indien commençait à paraître déconcerté. ´Pas échange aujourd'huiª, dit-il d'un ton hésitant.
    Mack eut un soupir déçu. Il se tourna vers Lizzie. Ć'est un gosse entreprenant, dit-il à Lizzie, qui a appris quelques phrases d'anglais mais qui ne parle pas vraiment la langue. ª Ce serait tout de même agaçant de se perdre par ici simplement parce qu'ils n'arrivaient pas à communiquer avec les gens du pays.
    ´Laisse-moi essayerª, fit Lizzie.
    Elle s'approcha d'un des chevaux de b‚t, ouvrit une sacoche en cuir et en retira un couteau à longue lame. Il avait été fabriqué à la forge de la plantation et la lettre ´Jª, pour Jamisson, était marquée au fer dans le bois du manche. C'était un instrument rudi-mentaire comparé à ce qu'on pouvait acheter à Londres, mais à n'en pas douter c'était mieux que tout ce que les Cherokees pouvaient produire eux-mêmes. Elle le montra au garçon.
    Il eut un grand sourire. ´Je vais acheter çaª, dit-il en tendant la main.
    Lizzie recula.
    Le jeune garçon offrit le poisson, mais elle le repoussa. Il parut de nouveau surpris.
    ´ Regarde ª, fit Lizzie. Elle se pencha sur une grande pierre à la surface plate. Avec la pointe du couteau, elle se mit à gratter une image dans le rocher. D'abord, elle traça une ligne en zigzag. Elle désigna les sommets au loin, puis la ligne. ´ «a, dit-elle, montagne. ª
    Mack était incapable de dire si le garçon comprenait ou pas.
    Au pied de la montagne, elle dessina deux silhouettes rudimentaires, puis montra du doigt Mack et elle-même. ´«a, dit-elle, nous. Maintenant...
    regarde bien. ª Elle dessina une seconde crête, puis une profonde entaille en V entre les deux. ´«a, le colª, dit-460
    elle. Enfin, elle dessina un personnage dans le V Ńous avons besoin de trouver le colª, dit-elle en s< tournant pleine d'espoir vers le jeune Indien.
    Mack retint son souffle.
    ´Je vais acheter çaª, dit le garçon en tendant h poisson à Lizzie.
    Mack poussa un gémissement.
    Ńe perds pas espoirª, lui lança Lizzie. Elh s'adressa de nouveau à
    l'Indien. ´Voici la montagne «a, c'est nous. Ici, le col. Nous avons besoin de trou ver le col. ª Puis elle braqua son doigt sur lui. ´ Toi, tt nous conduis au col... et tu as le