Unter dem Georgskreuz

die Segel gekürzt bis auf Bramsegel und Klüver, Besan und gereffter Fock. Die
Indomitable
segelte ohne Eile und stetig, eine schwimmende Plattform für die Vierundzwanzigpfünder.
    Er senkte das Glas und sah sich die Männer genauer an, die hier oben bei ihm hockten. Sie erschienen zackig und auf Draht mit ihren glänzenden Lederhüten und den Federbüschen und Kokarden über dem linken Ohr. Ihm fiel auch auf, daß sie alle rasiert waren. Die Seesoldaten legten auf solche Einzelheiten gesteigerten Wert.
    »Lange dauert’s nicht mehr, Männer.« Der Korporal blickte auf die Drehbasse, seine »Betsy«. Er wußte, was auf sie zukam. Jeder hier oben wußte es.
    Er nickte ihnen zu und ließ sich dann schnell auf die Webleinen gleiten. Wieder an Deck, ging er nach achtern, verfolgt von schnellen Blicken der Stückmannschaften und einem angedeuteten Winken Protheroes.
    Auf diesem Deck waren die Kanonen alles. Hier galt nur eins – feuern, feuern, feuern. Alles andere mußte man ausschalten, auch die Schmerzensschreie eines getroffenen Freundes.
    Auf dem Achterdeck traf er Bolitho, Tyacke und den Ersten Offizier beim Beobachten. Auch hier waren die Seesoldaten zu neuem Leben erwacht. Wie scharlachrote Zinnsoldaten standen sie an den Finknetzen und bewachten Niedergänge und Luken, damit niemand, der vor Schreck und Angst die Nerven verlor, unter Deck verschwinden konnte.
    Avery hob grüßend die Hand an den Hut. »Sie ist die
Retribution
, Sir. Sie trägt den Breitwimpel eines Kommodore. Fünfzig Kanonen, schätze ich. Sie kreuzte unseren Bug.« Er dachte an den Korporal mit seiner fragenden Stimme. »Sie gibt den Windvorteil auf, wenn sie so weitersegelt.«
    York warf unbewegt und geduldig ein: »Sie steuert Nordost, Sir!« Bolitho beobachtete, wie er dem jüngsten Midshipman die Hand auf den Arm legte, als der nach dem Stundenglas neben dem Kompaßhäuschen griff.
    »Langsam, Mr. Campbell. Machen Sie das Glas nicht warm. Ich muß das Logbuch schreiben, nicht Sie!«
    Der zwölfjährige Midshipman sah erschreckt auf und vergaß für einen Augenblick den drohend näher kommenden Amerikaner.
    Bolitho nahm ein Glas und blickte voraus über den Bug.
Retribution
hatte nicht vor, den Kurs zu ändern – noch nicht zu ändern. Er sah sich die Fregatte genauer an. Gut gebaut, wie so viele französische Schiffe nach einem festen Bauplan, der Reparaturen und Ersatz erleichterte. Die meisten eigenen Schiffe waren gebaut, wie es den Meistern gefiel. Wenn die
Taciturn
oder irgendein anderes Schiff beschädigt Halifax anlief, hätte man dort Schwierigkeiten, passenden vorgefertigten Ersatz für Masten oder Spieren zu finden.
    Er sagte: »Sie verschenkt absichtlich den Wind, James.« Er spürte, wie Daubeny sich vorlehnte und konzentriert mithörte.
    Tyacke stimmte zu: »Dann will er die zusätzliche Erhöhung nützen, die der Wind ihm durch die Schräglage gibt, und bereits auf Entfernung feuern.« Er schaute nach oben in die hart gebraßten Rahen. Die Flagge und der Wimpel wehten dem Feind entgegen. Grimmig meinte er: »Die haben’s bei uns auf Spieren und Rigg abgesehen.«
    Avery drehte sich um. Das hatte auch der Korporal schon gesehen, aber nicht verstanden. Doch Bolitho und Tyacke waren sich einig.
    Bolitho fragte: »Kettenkugeln, James?«
    Tyacke schüttelte den Kopf. »Ich hörte, sie benutzen besonders schlimme Kartätschen. Wenn das so ist…« Er drehte sich um, als wolle er den Kompaß prüfen.
    Bolitho erklärte Avery: »Die machen ein Schiff zum Krüppel, ehe es sich wehren kann.« Er sah, wie betroffen Avery war, doch offensichtlich verstand er nicht genau.
Besonders schlimm
, hatte Tyacke nur gesagt. In einer dünnen Hülse enthielt jede Kartätsche unregelmäßige Eisenbrocken mit scharfen Kanten, die locker miteinander verbunden waren. Wenn sie in das feine Gewebe des Riggs einschlugen, konnten sie es mit einer einzigen Breitseite zerfetzen.
    Er sah Tyacke auf die Mannschaften an den Kanonen deuten und Daubeny irgend etwas eilig und mit heftigen Bewegungen des Zeigefingers erklären.
    Solche Geschosse hatten einen deutlichen Vorteil. Doch es gab auch einen entscheidenden Nachteil. Es dauerte sehr viel länger, eine Kanone auszuwischen und mit dem Wurmholz nach Resten zu suchen, ehe man neu laden konnte. Dafür brauchte man mehr Zeit, und Tyacke wußte das.
    Bolitho rieb sich sein verletztes Auge und spürte als Reaktion Schmerz.
    Was würde ich tun, wenn ich James wäre?
Überrascht stellte er fest, daß er