Brandzeichen

hatte, war verschwunden. Der Golden Retriever war Travis gefolgt. Er stand hechelnd neben ihm und spähte den Hang hinunter, den sie gerade heraufgekommen waren. Leicht benommen und vom Wunsch erfüllt, sich hinzusetzen und auszuruhen, aber wohl wissend, daß ihm immer noch Gefahr drohte, eine Gefahr völlig unbekannter Art, schaute Travis ebenfalls den Wildpfad hinunter, ließ den Blick über das von hier sichtbare Unterholz gleiten. Falls das Schleichwesen sie weiterhin verfolgte, dann ging es jetzt weit umsichtiger vor, überwand Hänge, ohne Gräser und Sträucher zu bewegen. Der Retriever winselte und zupfte einmal an Travis' Hosenbein. Er rannte über den schmalen Felskamm zu einer Schrägung, über die sie in den nächsten Canyon gelangen konnten. Offenbar glaubte der Hund, daß sie noch nicht außer Gefahr waren und besser in Bewegung blieben.
    Travis teilte diese Überzeugung. Seine atavistische Furcht und das Vertrauen auf den Instinkt, den diese Furcht weckte ließ ihn hinter dem Hund hereilen, über den Felsgrat hinweg und hinein in einen anderen dicht bewaldeten Canyon.
    Vincent Nasco wartete seit Stunden in der finsteren Garage. Und er sah nicht wie der Typ aus, der sich gut aufs Warten verstand. Er war riesig - gut neunzig Kilo schwer, fast einen Meter neunzig groß, muskulös - und schien stets so voller Energie, daß man meinen konnte, er müsse jeden Augenblick aus den Nähten platzen. Sein breites Gesicht war sanft und gelassen und gewöhnlich ausdruckslos wie das Gesicht einer Kuh. Aber in seinen grünen Augen blitzte das Feuer der Vitalität, einer reizbaren, nervösen Wachsamkeit und zugleich eines eigenartigen Hungers, wie man ihn eher in den Augen eines wilden Tieres erwartet, einer Dschungelkatze, nie aber in den Augen eines Menschen. Und wie eine Katze geduldig war er auch trotz seiner ungeheuren Energie. Er konnte stundenlang reglos und stumm in geduckter Stellung verharren und auf Beute warten.
    Um neun Uhr vierzig am Dienstagmorgen, viel später, als Nasco das erwartet hatte, wurde der Riegel an der Tür zwischen Garage und Haus mit einem einzigen harten Klack aufgemacht. Die Tür ging auf, und Dr. Davis Weatherby knipste die Garagenbeleuchtung an und streckte dann die Hand nach dem Knopf aus, der das große mehrteilige Tor heben würde.

    »Halt! Stehenbleiben!« sagte Nasco, stand auf und trat hinter der Motorhaube des perlgrauen Cadillacs hervor.
    Weatherby kniff die Augen zusammen und sah ihn überrascht an.
    »Wer, zum Teufel -«
    Nasco hob eine mit einem Schalldämpfer versehene Walther P-38 und schoß dem Arzt ins Gesicht.
    Sssnappp.
    Mitten im Satz unterbrochen, fiel Weatherby rückwärts in die in fröhlichem Gelb und Weiß gehaltene Waschküche. Im Hinfallen schlug er mit dem Kopf gegen den Wäschetrockner und stieß einen Wäschekarren gegen die Wand. Der Lärm bereitete Vince Nasco keine Sorge, weil Weatherby unverheiratet war und allein lebte. Er beugte sich über die Leiche, die wie ein Keil in der Türöffnung lag, und drückte dem Doktor beinahe sanft die Hand auf das Gesicht.
    Die Kugel hatte Weatherbys Stirn getroffen, keine zwei Zentimeter über der Nasenwurzel. Blut war kaum geflossen, weil der Tod sofort eingetreten war und das Geschoß nicht über genügend Wucht verfügt hatte, aus dem Hinterkopf des Mannes auszutreten. Weatherbys braune Augen standen weit offen, blickten wie erstaunt. Mit den Fingern strich Vince über Weatherbys warme Wange, über die Linie des Halses. Er drückte das blicklose linke Auge zu, dann das rechte, obwohl er wußte, daß die nach dem Tode einsetzenden Muskelkontraktionen in ein paar Minuten die Lider wieder öffnen würden. Mit zitternder Stimme, die seine tiefe Dankbarkeit verriet, sagte Vince:
    »Danke. Danke, Doktor.« Er küßte beide geschlossenen Augen des Toten.
    »Danke.« Von wohligem Schauder erfaßt, griff Vince nach den Wagenschlüsseln auf dem Boden, wo der tote Mann sie fallengelassen hatte, ging in die Garage und öffnete den Kofferraum des Cadillac, sorgfältig darauf bedacht, keine Außenfläche zu berühren, auf der er einen deutlichen Fingerabdruck hinterlassen könnte. Der Kofferraum war leer. Gut. Er trug Weatherbys Leiche aus der Waschküche, legte sie in den Kofferraum, warf den Deckel zu und versperrte ihn. Man hatte Vince gesagt, daß die Leiche des Doktors nicht vor morgen entdeckt werden dürfe. Er wußte nicht, warum das wichtig war, setzte aber seinen Stolz in makellose Arbeit. Deshalb kehrte er in die