Das Haus der Sonnen

lediglich Gruppen, Zusammenballungen und Cluster. Die einzigen erkennbaren Einzelsterne waren auch die hellsten: Superriesen in der Endphase, kurz davor, sich zu Supernovae zu entwickeln, oder Jungsterne in der Tauri-Phase, die in grellem Blau und giftigem Rot aus der Balkenspirale hervorstachen.
    Der Durchmesser der Hauptscheibe ohne das Außenband des Monoceros-Rings betrug neunzigtausend Lichtjahre. Die bewohnten Welten erstreckten sich vom Zentrum bis in die äußersten Spitzen der Spiralarme, doch die höchste Besiedlungsdichte wies das dicke Band der Komfortzone auf, jene Region, deren Planeten die geringsten Anpassungen erforderten, um sie bewohnbar zu machen. Vorausgesetzt, es blieb in dieser Zone, konnte ein Raumschiff die Galaxis in zweihundert Kilojahren umkreisen und hatte noch Zeit genug, um unterwegs in hundert Sonnensystemen Station zu machen. Das zweihundert Kilojahre währende Intervall zwischen zwei Reunionen der Familie Gentian bezeichnete man als Umlauf.
    Die letzte Reunionswelt war ein Planet am zentrumszugewandten Ende des Norma-Spiralarms gewesen. Seitdem waren wir im Uhrzeigersinn umgelaufen, hatten einen Schlenker nach außen gemacht und den lokalen Arm gekreuzt, waren im Abstand von tausend Lichtjahren am Alten Ort vorbeigekommen und dann durch den Sagittarius-, den Scutum-Crux- und den Perseus-Arm hindurchgetaucht und schließlich zur anderen Seite des Scutum-Crux-Arms zurückgekehrt. Eine unstete rote Linie markierte unsere Flugroute. Die Meereswelt der Zentauren lag im Scutum-Crux-Arm, und die Entfernung, die wir von dort aus zurückgelegt hatten, war im Maßstab der Spirale kaum mehr als ein Katzensprung und hatte noch nicht einmal ausgereicht, um den Arm hinter uns zu lassen. Die Entfernung, die wir bis zum Reunionsplaneten noch zurückzulegen hatten, war grellrot markiert; weniger als tausend Lichtjahre in die Richtung des Sagittarius-Arms.
    Nach den Maßstäben des Umlaufs waren wir so gut wie zu Hause. Doch was unsere Pünktlichkeit betraf, hätten es auch zehntausend oder neunzigtausend Lichtjahre sein können.
    Wir würden uns sehr, sehr stark verspäten, und so etwas gehörte sich nun mal nicht.
    »Ah, da kommt ja die reizende Portula«, sagte Doktor Meninx. In seinem Tonfall schwang Empörung mit. »Sie wird meinen Klagen ihr mitfühlendes Ohr leihen, auch wenn Sie, Campion, mir die kalte Schulter zeigen. Ist es nicht so, Portula?«
    »Ich weiß nicht, Doktor Meninx. Worüber beklagen Sie sich denn?«
    »Muss ich das erläutern?«, sagte der Avatar und zeigte mit seinem schlaffen Origami-Arm in die Richtung des Displays. »Campion hat mich schon wieder enttäuscht! Nicht nur, dass er mich nicht bei der Vigilanz abgesetzt und versucht hat, mich diesen stinkenden, ungehobelten Pferdemenschen mit ihren abstoßenden Gewohnheiten unterzuschieben, er hat auch tatenlos zugesehen, wie ich beinahe in dieser widerlichen, verseuchten Bucht ertrunken wäre. Und jetzt besitzt er obendrein die Frechheit, mir zu sagen, dass ich nicht einmal mehr rechtzeitig zur Reunion eintreffen werde, um mich der Obhut von jemand anderem anvertrauen zu können.«
    »Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Campion wie ein Mann, der des Streitens überdrüssig ist. »Ich habe lediglich gesagt, dass wir uns möglicherweise ein bisschen verspäten werden.«
    »Und was ist mit der Reunion – wird man sie bis zu Ihrem Eintreffen verschieben?« Der Tonfall des Avatars war ätzend. »War es das, was Sie mir sagen wollten?«
    »Ich kann keine Garantien abgeben. Wenn Ateshga anwesend ist und sich bereiterklärt, mein Schiff auszutauschen, würde die Verspätung gar nicht so groß ausfallen.«
    Ich schritt über den schmalen Grat, der von der Brücke zu der kreisförmigen Plattform hinüberführte, wo Campion und Doktor Meninx mich erwarteten.
    »Was glauben Sie, wo er ist?«
    »Keine Ahnung. Vielleicht versteckt er sich«, antwortete Campion.
    Doktor Meninx stürzte sich auf diese Bemerkung. »Ah, ja, er versteckt sich. Das wohlbekannte Geschäftsmodell, das von gewinnorientierten Händlern in der ganzen Galaxis kopiert wird.«
    Ich lächelte. »Wenigstens haben wir hier eine hübsche Aussicht.«
    Ateshgas Welt – unter der Karte der Galaxis abgebildet – war ein höchst bemerkenswerter Leckerbissen: ein gestreifter Marshmallow-Riese mit einer Halskette aus Zuckerringen, gekämmt und zu Zöpfen geflochten von den wechselwirkenden Kräften eines Dutzends glasierter und mit Puderzucker bestreuter Monde. Wir querten