Das Magische Labyrinth

seiner Kehle.
    »Ich bringe dich um!« schrie Burton.
    Jemand schlug ihm von hinten auf den Kopf.
     
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    Als er wieder zu sich kam, sah er, daß der Neger und die vier anderen Männer, die hinter ihm gestanden hatten, mit Johns Leibwächtern kämpften. Der Monarch war von der Tischplatte heruntergeglitten und brüllte mit zornrotem Gesicht Befehle. Es gab ein fürchterliches Durcheinander, bis die Leute sich wieder beruhigt hatten. Frigate stand hustend auf. Burton zog sich hoch. Er fühlte einen starken Schmerz im Hinterkopf. Offenbar hatte der Schwarze ihm einen Schlag mit der Keule verpaßt, die an seinem Gürtel befestigt gewesen war. Jetzt lag sie auf dem Boden.
    Obwohl er immer noch nicht ganz wieder bei Besinnung war, machte Burton sich klar, daß er sich irgendwie geirrt haben mußte. Der Fremde ähnelte dem Frigate, den er gekannt hatte, zwar ausgesprochen stark – und auch seine Stimme klang ähnlich –, aber hundertprozentig stimmte nichts an ihm mit seinen Erinnerungen überein. Was diesen Frigate anging, war er außerdem kleiner als der andere. Und doch hatte er den gleichen Namen?
    »Entschuldigen Sie, Sinjoro Frigate«, sagte er. »Ich dachte… Sie gleichen verblüffend einem Mann, den ich aus gutem Grund verfluche… Er hat mich so schmählich behandelt… Aber lassen wir das. Es tut mir wirklich leid. Wenn ich mich Ihnen irgendwie erkenntlich zeigen kann…«
    Der Teufel hat mich geritten, dachte er. Obwohl der Mann nicht sein Frigate war, konnte er nicht umhin, nach Monat Ausschau zu halten.
    »Sie haben mich fast in die ewigen Jagdgründe befördert«, sagte der Bursche. »Aber gut, in Ordnung. Ich nehme Ihre Entschuldigung an. Sie haben außerdem, glaube ich, schon für Ihren Irrtum gebüßt. Wo Umslopogaas hinhaut, wächst kein Gras mehr.«
    Der Schwarze sagte: »Ich habe ihn nur ein wenig gekitzelt, damit er wieder vernünftig wird.«
    »Das haben Sie in der Tat«, sagte Burton und mußte trotz seines schmerzenden Schädels lachen.
    »Seien Sie froh, daß man Sie und Ihre Freunde nicht auf der Stelle einen Kopf kürzer gemacht hat!« bellte John und nahm wieder hinter seinem Tisch Platz. »Um was geht es hier überhaupt?«
    Innerlich erleichtert, daß der >Fast<-Frigate unter diesen Umständen natürlich nicht dazu in der Lage war, König John Burtons wirklichen Namen zu verraten, erklärte Burton, wieso es zu der Verwechslung gekommen war. Frigate und seine vier Begleiter versprachen, ihm den Angriff nicht übelzunehmen, und wurden daraufhin freigelassen. Doch bevor John das unterbrochene Gespräch fortsetzte, bestand er darauf, daß Burton ihm den Grund seines Angriffs erläuterte. Burton erfand daraufhin irgendeine Geschichte, die den Monarchen zufriedenzustellen schien.
    Dann sagte er zu Frigate: »Wie erklären Sie sich diese ungewöhnliche Ähnlichkeit?«
    »Ich kann sie mir gar nicht erklären«, sagte Frigate achselzuckend, »Aber so was ist mir nicht zum erstenmal passiert. Nicht, daß man mich schon mal angegriffen hätte, aber ich bin schon öfters auf Leute gestoßen, die der Meinung waren, mich schon mal gesehen zu haben. Ein Dutzendgesicht habe ich schließlich nicht. Wäre mein Vater Vertreter gewesen, könnte ich mir die Sache ja beinahe erklären. Aber das war er nicht. Er war Elektroingenieur und ist kaum aus Peoria herausgekommen.«
    Frigate verfügte anscheinend über keine besonders überragenden Fähigkeiten, die es gerechtfertigt hätten, ihn anzuheuern. Er war zwar über einen Meter achtzig groß und muskulös, aber keinesfalls etwas Besonderes. Er behauptete zwar, ein guter Bogenschütze zu sein, aber davon hätte John Hunderte haben können. Hätte er nicht die Bemerkung fallengelassen, er sei mit einem Ballon in ein Gebiet vorgestoßen, das mehrere hundert Kilometer flußaufwärts lag, wäre er möglicherweise zurückgewiesen worden. Außerdem hatte er ein großes Luftschiff gesehen. John war klar, daß es sich dabei um die Parseval gehandelt haben mußte. Die Ballongeschichte interessierte ihn ebenfalls.
    Frigate sagte aus, er und seine Gefährten seien mit der Absicht flußaufwärts gereist, um zu den Quellen zu gelangen. Da die lange Reise auf einem Segler sie jedoch mit der Zeit ermüdet hatte, hatten sie den Führer eines Staates, der über ausreichend Metall verfügte, dazu überredet, einen kleinen Zeppelin zu bauen.
    »Ah!« sagte John. »Wie war der Name dieses Herrschers?«
    Frigate sah ihn verwirrt an. »Es war ein Tscheche namens Ladislaus