Das Pete Buch 27 - Falsch gewettet

besonders gut aufgelegt war, noch langsamer, als Pete ihn dem Sheriff geschildert hatte. Außerdem streikte jetzt der Motor. Der Mann am Steuer sprang verzweifelt von seinem Sitz, raste nach vorn, drehte die Kurbel. Das Geknatter begann abermals, der Fahrer eilte auf seinen Platz zurück, der Wagen rollte an — aber da war Watson schon zur Stelle!
    „Stopp!" brüllte er. „Ich schieße! Eins — zwei —"

    Der Fahrer stierte ihn durch das Glasfenster an. Er war ein mittelgroßer, stämmiger Bursche, aber total verwirrt. Doch gerade, als Watson „drei" sagen wollte, kam ihm der rettende Gedanke.
    „Der Tiger!" gellte seine Stimme. „Paß auf, der Tiger!"
    Dem Hilfssheriff ging es wie ein elektrischer Schlag durch die Glieder. Er warf einen scheuen Blick zu den Käfigen; bisher hatte er in seinem Todesmut an die Bestien gar nicht gedacht.
    „Heiliger Bimbam", entfuhr es ihm, „welch ein Bild!"
    Der Tiger stieß gerade ein rasendes, Mark und Bein zerrüttendes Zischen und Fauchen aus und schlug wütend mit der Pranke gegen die Käfigstäbe; die beiden Leoparden, jeder für sich in einem Einzelbehälter, taten desgleichen, und das Krokodil sperrte unheilkündend den Rachen auf.
    „Herr du meine Güte!" stöhnte Watson abermals. „Wenn die sich befreien —"
    Das alles geschah, während der Wagen weiter rumpelte und der Hilfssheriff neben ihm her jagte. Der Fahrer hatte nicht gestoppt. Jetzt wandte sich Watson ihm wieder zu, aber — der Platz war leer! Der Kerl war abgesprungen. Dort lag er am Boden, raffte sich auf, rannte nach der Höhle zurück.
    Und nun faßte John Watson den verwegensten Entschluß seines Lebens.
    Den herrenlosen Wagen — denn außer dem Fahrer hatte sich kein Mensch darauf befunden — weiter rollen lassen? Niemals! Er mußte zum Stehen gebracht werden, sonst kippte er womöglich in dem rauhen Gelände
    noch um. Und wenn er umkippte und die Käfige durch den Ruck aufsprangen . . .
    Watsons spärlicher Haarwuchs sträubte sich. Er mußte schnell handeln. Selbst die Flucht konnte ihm nicht mehr helfen. Die Raubkatzen würden ihn unfehlbar einholen — und was dann von ihm übrigblieb, führte sich das Krokodil zu Gemüt. Ein Zufluchtsort war weit und breit nicht zu entdecken; nur die Fahrerkabine des Wagens konnte Schutz bieten. Wenn er sich dort vielleicht verrammelte, die Türen fest geschlossen hielt und mit dem 'Colt um sich knallte . . .
    Grauenhaft, wie die Augen des Tigers funkelten!
    Der Wagen fuhr ganz langsam. Old John ließ ihn vorbei schaukeln, sprengte dann wieder hinterher, an die offene Tür, durch die der Fahrer entkommen war. — Und jetzt schwang er sich aus dem Sattel, machte einen Satz auf das Trittbrett, war in der Kabine — holdrio — gerettet!
    Für eine halbe Minute saß er ganz starr. Sein Herz pochte wie ein Schmiedehammer. Der Schweiß rann ihm in Strömen vom Kopf herab. Dann knallte er die Tür zu, sah sich um! Die Bestien waren seinem Blick entzogen! Zwischen ihm und ihnen lagen nicht nur die Käfige, sondern auch die Rückwand des Fahrerhauses.
    „Geschafft!" frohlockte er. „Das soll mir mal einer nachmachen! Den Gangsterwagen erbeutet! Die Biester zurückerobert! Und wer hat mir geholfen? Kein Aas! Wenn das der Gouverneur von Arizona erfährt, ernennt er mich postwendend zum Sheriff von Arizona!"
    Dann kam ihm die Erinnerung an die Gangster. Er hatte es bisher ja nur mit dem Fahrer zu tun gehabt. Die anderen saßen wohl noch in Jacksons Den. Aber es schienen kopflose Feiglinge zu sein. Wenn sie nun doch einen Ausfall versuchen . . . ? Ach was, sie hatten ja Angst vor dem Sheriffstern! Und zur Not konnten Tunker und Bill Weller aus der Ferne ihre Colts einsetzen. Einstweilen wollte er nur den Wagen zum Stehen bringen und Umschau halten.
    Und so probierte Old John die Schaltungen seines Untersatzes. Vom Autofahren selbst verstand er eigentlich nicht viel, aber es würde schon schiefgehen. Erst mal feststellen, was die Knöpfe und Hebel vor ihm bedeuteten; mit der anderen Hand hielt er das Steuer fest, und---
    Donnerkeil! Was war das denn? Hatte er an die falsche Stelle gefaßt? Das Tempo nahm plötzlich gewaltig zu. — Es war ihm, als mache der alte Schlitten einen richtigen Satz — und jetzt raste er förmlich dahin und rumpelte und holperte über das Wüstengeröll, daß Old John Hören und Sehen verging.
    Verflucht! Kruzitürken, schnell das Gas weg oder wie das heißt! Aber wie — wie denn nur?
    Watson verlor den Kopf. Er wollte bremsen. Auch das