Der Kampf beginnt

freikämpfen müssen, genau wie Charal das wollte. Bis jetzt hatte sie die gesamte Konfrontation aus sicherer Deckung kommandiert, während er in vorderster Front der Schlacht gefochten hatte. Sie wartete darauf, dass er seine Verteidigung an ihren Vorstößen aufrieb, wartete auf einen Fehler. Der erste Mech-Krieger, der in diesem Gefecht ausfiel, hatte verloren, ganz gleich, wie weit er dem anderen zum betreffenden Zeitpunkt voraus schien.
    Sobald er aus dem Rennen war, hatte der gegnerische Kommandeur alle Zeit der Welt, die verbliebenen Computerstreitkräfte bis auf den letzten digitalen Mann auszumerzen.
    Als hätte er ihnen mit diesem düsteren Gedanken ein Signal gegeben, schoben sich zwei SMl-Panzerzerstörer aus dem feindlichen Pulk und machten Jagd auf Raul. Er zog sich hinter die Verteidigungslinie zurück, die er mit vier Turnieren-701 bestückt hatte, in der Hoffnung, die SiMs mit der Drohung ihrer schweren Geschütze auf Distanz zu halten. So dumm, sich in die Nähe der Kaliber-12-cm-Kanone eines SM1 zu wagen, war er nicht, und Charal schien klug genug, keine befestigte Schlachtlinie anzugreifen. Die SiMs fielen zurück. Ihre Antriebsrotoren schoben sie weiter auf Jagd nach leichterer Beute, und Raul stampfte als Entgegnung auf die plötzliche Bewegung von Charals Legionär nach Nordwesten.
    Sie hatte den ersten Fehler begangen und er war dabei, sie dafür bezahlen zu lassen. Er weigerte sich, irgendeine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen.
    Seit der Pubertät hatte Raul nur den einen Traum gekannt, ein Me-chKrieger zu werden, ob er sich mit seinem Vater die sechzehnte Wiederholung eines Unsterblicher-Krieger-Holovids angesehen oder in der Schule die Militärgeschichte der Republik durchgenommen hatte. Es spielte für ihn keine Rolle, dass Kriege nicht mehr bevorstanden. Soweit es ihn betraf, war Blakes Worts Heiliger Krieg antike Geschichte. Devlin Stones Reformation und die damit verbundene Geburt der Republik der Sphäre hatte gewisse Kämpfe erfordert, die aber im Vergleich mit den vierhundert Jahren der Nachfolgekriege und der Clan-Invasion kaum der Erwähnung wert waren. Und selbst Stones letztes Gefecht, das die Capella-Kreuzzüge beendet und der Inneren Sphäre den Frieden gebracht hatte, lag fast zwanzig Jahre zurück.
    Der Reiz des MechKriegertums war deswegen jedoch keineswegs verblasst. Im Gegenteil, durch die allgemeine Entwaffnung waren die Mechpiloten zu geradezu mythischen Helden geworden. Raul erkannte es an der Ehrfurcht, mit der man Devlin Stones Ritter der Sphäre erwähnte. An der ausgedehnten Berichterstattung über die Mechgladiatoren auf der Spielwelt Solaris VII. Selbst daran, wie seine Klassenkameraden ihn jetzt behandelten. Obwohl er nur ein Kadett und MechKriegeranwärter war, sahen sie in ihm in Gedanken schon den zukünftigen Offizier, den Ritter, Legaten oder Präfekten.
    Raul hatte Versprechen einzulösen, und niemand würde sich diesem Traum in den Weg stellen. Er suchte den Sichtschirm nach einem neuen Ziel ab.
    Charal DePriest fand ihn zuerst.
    Leuchtspurmunition prasselte auf Rauls Kanzeldach und bewegte sich abwärts über den Torso des Legionär , als Charal aus weiter Entfernung angriff und eine Spur der Vernichtung vom Kopf bis zum Hüftgelenk zog. Risse zogen sich wie zwei lange Spinnwebmuster über das knirschende Panzerglas, das dem Angriff nur mit Mühe standhielt. Der Simulator erbebte und schleuderte Raul in die Haltegurte, hart genug, um schwere Prellungen auf Schultern und Bauch zu hinterlassen. Sein Neurohelm zerbrach eine der Streben, als er nach hinten auf die Nackenstütze der Pilotenliege schlug.
    Der riesige Kreiselstabilisator des Legionär wurde über die durch den Neurohelm hergestellte Verbindung von Rauls natürlichem Gleichgewichtssinn gesteuert. Benommen kämpfte der Kadett gegen Schwindelgefühl und aufkommende Übelkeit, als der riesige Metallkoloss auf unsicherem Boden schwankte.
    Raul bemerkte, dass die Maschine Gefahr lief zu stürzen und streckte beide Mecharme zur Seite, um die Balance zu halten. Gleichzeitig bremste er das Tempo ab, um den beschädigten Avatar wieder unter Kontrolle zu bekommen. Symbole tanzten über die Sichtprojektion und forderten Aufmerksamkeit. Doch Major Blaire hatte sie gelehrt, dass es in einer akuten Kampfsituation immer besser war, sofort und entschlossen zu handeln, als sich den Kopf lange über die optimale Reaktion zu zerbrechen. Und Raul war ein aufmerksamer Schüler.
    »Gruppe Alpha, vorwärts.«