Fünf Wochen im Ballon

Wenigstens nicht, ohne sie abgefeuert zu haben«, entgegnete der Jäger.
    Und vier Schüsse hinter einander schlugen in die Masse der Reiter ein; vier Talibas wurden unter dem wahnsinnigen Schrei der Bande zu Boden gestreckt.
    Der Victoria hob sich wieder; er machte ungeheuer weite Sprünge wie ein großer elastischer Ball, der vom Boden zurückprallt.
    Es war ein eigenthümliches Schauspiel, wie die Unglücklichen in riesenhaften Luftsprüngen zu fliehen suchten, und, dem Antäus gleich, neue Kraft zu gewinnen schienen, sowie sie die Erde berührten.
    Aber diese Situation mußte bald ein Ende nehmen. Es war beinahe zwölf Uhr; der Victoria wurde matt, entleerte sich mehr und mehr, nahm eine immer flaschenförmigere Gestalt an, seine Hülle wurde schlaff und schlotternd, und die Falten des verzogenen Seidenzeuges legten sich an einander.
    »Der Himmel verläßt uns, sagte Kennedy, wir müssen fallen.«
    Joe erwiderte nichts, er sah auf seinen Herrn.
    »Nein, sprach dieser mit Nachdruck, wir haben noch mehr als hundertundfünfzig Pfund auszuwerfen.
    – Was denn? fragte Kennedy, der nicht anders dachte, als daß der Doctor närrisch geworden sei.
    – Die Gondel! antwortete Fergusson ruhig. Hängen wir uns in das Netz! Wir können uns an den Maschen halten und so den Fluß erreichen! Schnell! Schnell!«
    Und die kühnen Männer zögerten nicht, dies Rettungsmittel in Ausführung zu bringen. Sie hingen sich, wie es der Doctor angegeben hatte, in die Maschen des Netzes, Joe hielt sich mit einer Hand und schnitt mit der andern die Seile der Gondel ab; sie fiel in demselben Augenblick, wo das Luftschiff sich definitiv niederlassen wollte.
    »Hurrah! hurrah!« rief Joe, als der Ballon entlastet dreihundert Fuß in die Luft schnellte.
    Die Talibas trieben ihre Pferde an; sie flogen in gestrecktem Galop dahin; aber der Victoria , der jetzt in eine kräftigere Windströmung gerathen war, eilte vor ihnen her und wandte sich in raschem Fluge nach einem Hügel, der den Horizont im Westen begrenzte: ein günstiger Umstand für die Reisenden, da sie darüber hinweg ziehen konnten, während die Horde Al-Hadschi’s gezwungen war, sich nördlich zu wenden, um die Anhöhe zu umgehen.
    Die drei Freunde klammerten sich an das Netz; es war ihnen gelungen, es unter sich zusammenzuknüpfen, und so bildete es gleichsam eine hin und her schwankende Tasche.
    Plötzlich, als der Hügel überschritten war, jubelte der Doctor triumphirend:
    »Der Strom! der Strom! der Senegal!«
    Zwei Meilen von ihnen rollte wirklich der Strom seine breite Wassermasse dahin; das gegenüberliegende, niedere, fruchtbare Ufer bot eine sichere Zuflucht und einen günstigen Platz, um die Landung zu bewerkstelligen.
    »Noch eine Viertelstunde, und wir sind gerettet!« sagte Fergusson.
    Aber es sollte sich anders gestalten; der leere Ballon fiel allmälig auf ein Terrain herab, das fast ganz der Vegetation entbehrte; lange Bergabhänge und von Felsen unterbrochene Ebenen, kaum einige Büschel dichtes, unter der Sonnengluth vertrocknetes Gras.
    Mehrmals berührte der Victoria den Boden, um dann wieder zu steigen; seine Sprünge nahmen an Höhe und Weite ab; bei dem letzten hakte er mit dem obern Theile des Netzes an den hohen Zweigen eines Baobab, des einzigen, isolirt stehenden Baumes in diesem wüsten Lande, an.
    »Es ist vorbei! seufzte der Jäger.
    – Und nur hundert Schritt von dem Flusse«, fügte Joe hinzu.
    Die drei Unglücklichen setzten den Fuß auf den Erdboden, und der Doctor führte seine beiden Gefährten zum Senegal.
    Der Fluß ließ an dieser Stelle ein langgezogenes Donnerrollen vernehmen; als Fergusson am Ufer anlangte, erkannte er die Wasserfälle von Guina! Es war keine Barke am Ufer, kein lebendes Wesen zu erblicken.
    Auf einer Breite von zweitausend Fuß stürzte sich mit Getöse der Senegal aus einer Höhe von hundertundfünfzig Fuß herab. Er strömte von Osten nach Westen, und die Felsenlinie, die seinen Lauf versperrte, erstreckte sich von Norden nach Süden. In der Mitte des Wasserfalls ragten seltsam gestaltete Felsen wie kolossale, antediluvianische Thiere hervor, die mitten im Wasser versteinert waren.
    Die Unmöglichkeit, über diesen Fluß zu kommen, zeigte sich auf den ersten Blick, und Kennedy konnte eine Bewegung der Verzweiflung nicht unterdrücken.
    Aber Doctor Fergusson rief mit energisch-kühnem Ausdruck in Ton und Blick:
    »Es ist noch nicht Alles vorbei!
    – Das wußte ich wohl«, sprach Joe mit dem alten, festen Vertrauen auf