Heiratsmarkt

Kopf und sagte mit einem unwilligen Lächeln: „Nein, das tun sie nicht. Einer von ihnen sagte zu Vetter Buxted, Felix wäre ihnen sogar hilfreich! In Wirklichkeit wird er von ihnen genauso ermutigt wie von Vetter Alverstoke - und, Gott, wird der wieder wochenlang unerträglich sein!"
    „Es dürfte verschwendete Liebesmüh sein, wenn ich behaupten wollte, dass ich ihn nie ermutigt habe, noch, kann ich hinzufügen, die geringste Notwendigkeit sah, es zu tun!", lenkte Alverstoke ein. Er sah seinen Neffen Buxted herankommen und begrüßte ihn mit der Frage, wie lange man sie noch würde warten lassen.
    „Jetzt dürfte es nicht mehr lange dauern!", antwortete Buxted. „Ich habe mit dem Chefaeronauten gesprochen, einem sehr verständigen Mann. Es sind nämlich ihrer zwei da. Dieser eine - Oulton, glaube ich, heißt er - hat mir einige interessante Tatsachen über die Schwierigkeiten und Gefahren des Ballonfahrens erzählt: Die unerwartet auftretenden Luftströmungen in großer Höhe, die Empfindlichkeit des Ventils, das Risiko, bei starkem Wind zu landen, wenn die Greifer, wie man weiß, häufig ganze Büsche ausreißen, sodass der Ballon schnell wieder in die Höhe schießt ... um nur einige aufzuzählen. Man muss wirklich unerschrocken sein, um sich in den Himmel zu wagen - ich zögere nicht zu sagen, ich täte es nicht um die Welt."
    „Nein, wirklich nicht!", rief Charis erschauernd.
    „Und außerdem die Geschwindigkeit, die sie erreichen!", fuhr Buxted fort. „Man stelle sich vor, mit fünfzig Meilen pro Stunde zu reisen! Aber das wird anscheinend heute nicht zu sehen sein, denn es ist zu wenig Wind. Ich glaube, dass man nur einen kurzen Flug versuchen wird, natürlich nur, falls der Ballon nicht auf stärkere Strömung in der Höhe trifft. Ob Sie wohl wissen, Charis, bis zu welchen enormen -
    man könnte sagen, unglaublichen - Höhen sie schon gestiegen sind?"
    „Felix erzählte es mir, eine halbe Meile. Oh, hoffentlich tun sie das heute nicht!
    Allein der Gedanke daran entsetzt mich schon!"
    Der Marquis, der mit boshafter Genauigkeit den Ausdruck im Gesicht seines Neffen deutete, sagte: „Komm, komm, Carlton! Du bist doch sicher kein solcher Tölpel und hoffst, dass du Felix' Schwester zum Staunen bringst? Wenn sie in der ganzen letzten Woche bei seinen aufschlussreichen Vorträgen anwesend war, muss sie durchaus imstande sein, dir alle statistischen Angaben herunterzubeten!" Er schaute mit einem Lächeln zu Charis, das ihr ein leises Lachen entlockte. „Aber ich flehe Sie an, Charis, tun Sie es nicht!"
    „O nein, wie könnte ich denn das? Ich bin ja viel zu dumm, um solche Dinge zu verstehen!"
    „Oder vielleicht hat Ihr kleiner Bruder nicht alles ganz verstanden, was er Ihnen erzählen wollte!", meinte Buxted. „Es ist ja nicht die Höhe, welche die Gefahr darstellt, sondern die Empfindlichkeit des Ventils, das die Höhe reguliert. Wegen des atmosphärischen Drucks muss die an ihm befestigte Schnur mit größter Vorsicht betätigt werden. Kann das Ventil nicht genügend weit geöffnet werden, dann kann man die Stelle der Landung verfehlen. Wenn es andererseits geöffnet, aber nicht wieder geschlossen werden kann, entweicht das Gas so heftig, dass der Ballon rasend schnell zusammenfällt und mit tödlicher Geschwindigkeit zur Erde stürzt!"
    Zum Glück - da Charis bei dem bloßen Gedanken, dass sie vielleicht eine so schreckliche Katastrophe würde mit ansehen müssen, blass wurde - lenkte sie Jessamy davon ab, indem er ausrief: „Seht doch! Jetzt füllen sie ihn!"
    Tatsächlich sah man jetzt, wie der Seidensack, der vorher auf dem Boden ausgebreitet war, über den Köpfen der Menge sichtbar wurde. Als er aufschwoll und stieg, staunten die Zuschauer, denn obwohl die Neugierigen in seiner Nähe wussten, dass die klassisch geformte Gondel blau und rot bemalt und mit geschnitzten goldenen Arabesken verziert war, begann sich das Gemisch von Farben auf dem Boden erst beim Füllen des Ballons in vertikale rote und weiße Streifen aufzulösen, über die quer ein blaues Band wie eine Schärpe lief.
    „Ihre Qual ist fast vorbei, Vetter!", sagte Frederica.
    Noch bevor er antworten konnte, wurden sie beide durch einen heiseren Aufschrei von Charis erschreckt. Frederica wandte sich schnell nach ihr um, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ihre ausgestreckte Hand kraftlos herunterfiel, und sie aufzufangen, als sie ohnmächtig niedersank. Frederica blickte sich erschrocken um und bemerkte, wie der von seiner