La belle époque

l'homme ne se laissa pas détourner de son premier sujet:
    —    Si tu n'oses pas t'aventurer en dehors du nid familial et être exposé à des idées nouvelles, j'aimerais au moins que tu
    fasses des études de droit ici, à l'Université Laval.
    Cette perspective ne se révélait pas plus enthousiasmante que l'exil. Edouard se concentra un moment sur son bacon. Son père capitula, la voix un peu lasse :
    —    Au moins, tu termineras ce foutu baccalauréat, ou tu chercheras un emploi ailleurs qu'au magasin.
    Sachant à peine lire et écrire mais très bien compter, Théodule Picard, très solidement épaulée par sa femme Euphrosine — les mieux informés inversaient la proposition et faisaient de l'épouse la cheville ouvrière de l'entreprise — avait construit le commerce de détail le plus imposant de Québec. Thomas avait ajouté quelques manufactures de vêtements à l'empire, tout en participant aux diverses magouilles politiques que lui permettaient ses relations privilégiées avec les premiers ministres des deux niveaux de gouvernement. A quarante-et-un ans, il réalisait qu'au mieux, plutôt qu'être un bâtisseur, son fils se contenterait d'être un héritier. Parfois, il craignait que son ignorance et sa légèreté le conduisent à tout dilapider.
    Elisabeth suivait l'échange, un peu inquiète, résolue si nécessaire à intervenir pour tempérer les points de vue.
    Tirée du couvent des ursulines à dix-huit ans pour être projetée dans une famille bourgeoise afin d'y jouer le rôle de préceptrice, cette jeune femme avait trouvé dans un petit ouvrage des enseignements précieux afin de faire sa place dans ce monde étrange : Usages du monde. Règles de savoir-vivre dans la société moderne. L'auteure, la baronne de Staffe, y insistait sur l'importance de garder une atmosphère sereine aux repas familiaux. Avant que le climat ne s'envenime, elle glissa de sa voix la plus douce :
    —    Autrement, sans ce minimum de culture classique, toutes nos charmantes voisines te verraient comme un bien
    mauvais parti.
    Elle avait raison. Ils habitaient la Haute-Ville de Québec, dans un quartier de maisons cossues. Les plus imposantes d'entre elles appartenaient aux membres de la minorité de langue anglaise, des financiers et des entrepreneurs. Chez les Canadiens français, la prospérité tenaient souvent à la pratique d'une profession libérale et aux largesses du gouvernement. Ces gens ne possédaient habituellement, pour tout capital, que la maîtrise d'un latin approximatif et une arrogance infinie. Même si le commerçant habitait ces parages depuis dix ans, la plupart de leurs voisins levaient toujours le nez sur Thomas Picard, pourtant un proche de Wilfrid Laurier et l'un des plus prospères parmi eux. Quant à leurs épouses, elles ne recevaient Elisabeth qu'à contrecœur: se lier à la fille d'un cultivateur de Saint-Prosper-de-Champlain entrée dans une demeure bourgeoise par la petite porte de service des domestiques aurait été déchoir. Avec une telle conception de leur propre dignité, jamais ces gens ne laisseraient leurs filles à un garçon incapable d'émailler sa conversation de quelques citations latines.
    —    Mais, maman, déclara-t-il en posant la main sur l'avant-bras de celle-ci, comme toutes sont beaucoup moins jolies que toi, peut-être est-ce moi qui les repousserai.
    —    Voyons, ne dis pas de sottises.
    Les mots sortirent de la bouche d'Elisabeth avec des inflexions de remerciement, pendant que les joues d'Eugénie s'empourpraient alors qu'elle détaillait sa belle-mère des yeux. A vingt-neuf ans, celle-ci offrait toujours une silhouette parfaite, qu'aucune grossesse n'était venue gâcher. Sans doute à cause de ses origines modestes, mais aussi parce qu'elle savait que la nature lui avait conféré toutes ses grâces, elle préférait se vêtir avec une certaine réserve, négligeant les tenues élaborées garnies de dentelles et de rubans, privilégiées par les voisines. Un chemisier blanc ivoire, une jupe de serge bleue, un camée autour du cou, tout cela soulignait de longues jambes, un ventre mince qu'aucun corset ne venait enserrer, des seins haut perchés qui tenaient sans artifices. Malgré la mode exigeant des constructions ambitieuses, sa lourde chevelure blond foncé aux reflets vieil or tombait sur ses épaules.
    —    Comme Elisabeth est déjà prise, remarqua Thomas d'une voix maintenant amusée, tu devras bien te contenter de