Lancelot du Lac

continuèrent leur chemin. Parvenus au château, ils passèrent le pont et s’avancèrent dans la rue principale. Alors, des gens qui se trouvaient là se mirent à crier : « Seigneur chevalier, la charrette t’attend ! » Ce qui fit dire à Lancelot à voix basse : « S’il faut y monter, ce ne sera pas la première fois ! » Ils parvinrent alors au donjon que Lancelot reconnut être le plus beau et le mieux fortifié qu’il eût jamais vu. Mais, en regardant sur sa droite, il entendit une voix de femme venant d’une grande cuve dans une impasse, dans laquelle se trouvait une jeune fille plongée dans une eau qui semblait bouillir. Elle était nue, et seule sa poitrine dépassait. Et elle criait : « Par pitié, qui me sortira d’ici ? »
    Lancelot se précipita vers la cuve. Quand elle le vit arriver, elle dit : « Seigneur, délivre-moi de cette eau qui me brûle ! » Lancelot la saisit par les bras et la tira aussi facilement qu’une botte de paille. La jeune fille, se voyant délivrée, tomba aux pieds de Lancelot et lui baisa la jambe et le soulier. « Seigneur, dit-elle en pleurant, bénie soit l’heure de ta naissance, car tu m’as arrachée à la pire souffrance jamais endurée par une femme ! Tous ceux avant toi qui ont essayé de me sortir de là, n’ont pu y parvenir. Sois béni ! » Et les gens de se rassembler, stupéfaits de constater que la jeune fille avait échappé à son supplice. Ils allèrent alors lui chercher un vêtement et on la mena dans une chapelle pour rendre grâces à Dieu de cette délivrance. Puis ils revinrent vers Lancelot et l’emmenèrent un peu plus loin dans un cimetière, de l’autre côté du donjon.
    Sur une tombe ouvragée et ornée de pierreries, on pouvait lire une inscription en lettres d’or : « Jamais cette pierre ne sera soulevée avant que n’y mette la main le léopard dont sera issu le grand lion. Alors sera engendré le grand lion en la fille du roi de la Terre Foraine. » Lancelot n’en comprit pas la signification mais ceux qui l’entouraient lui dirent : « Seigneur, nous pensons que c’est à toi que font allusion ces lignes. Si tu as pu tirer la jeune fille de la cuve d’où personne jusqu’ici n’avait pu l’arracher, c’est que tu es le meilleur chevalier de tous ceux qui vivent en ce temps. – Mais que voulez-vous que je fasse ? – Nous voulons que tu soulèves cette pierre et que tu regardes ce qu’il y a dessous. »
    Décidément, ce n’était pas la première fois qu’on l’obligeait ainsi à soulever une pierre tombale, se dit Lancelot. Et, chaque fois, il apprenait quelque chose de nouveau, comme si sa vie était maintenant jalonnée de morts qui lui parlaient et lui indiquaient la route à suivre. Il hésita un instant, puis, voyant tous ces regards fixés sur lui, il choisit l’extrémité la plus lourde de la dalle et la souleva sans aucune difficulté. Mais, de l’intérieur, bondit un serpent, le plus redoutable et le plus hideux qui fût, serpent qui au contact du jour se mit à vomir un feu si ardent qu’il brûla le haubert et le bouclier de Lancelot, avant de jaillir hors de la tombe jusqu’au beau milieu du cimetière où il embrasa plusieurs arbrisseaux de l’enclos. Les témoins de ce prodige s’enfuirent, épouvantés, et se mirent aux fenêtres avoisinantes pour savoir ce qui allait se passer. Lancelot mit ce qui lui restait de bouclier devant son visage, puis marcha sur le reptile, en homme qui ne redoute pas l’épreuve qui l’attend. Le serpent cracha encore du feu, mais Lancelot l’embrocha de plein fouet, enfonçant dans sa chair le fer et le bois de sa lance. Blessé à mort, le monstre se mit à se tordre sur le sol et Lancelot, dès qu’il put l’atteindre, lui assena un tel coup qu’il le décapita net. Venus pour prêter main-forte au champion s’il n’arrivait pas à vaincre l’horrible bête, les chevaliers, qui s’étaient armés, constatèrent que tout était terminé. Ils s’empressèrent autour de lui, tandis que les cloches se mettaient à sonner à toute volée. Immédiatement, une foule en liesse envahit le cimetière et l’escorta en l’ovationnant jusqu’à la grande salle du donjon où il fut désarmé.
    Sur ces entrefaites, apparut un homme de haute taille, suivi d’un groupe de chevaliers. Il était d’une grande dignité : tout respirait en lui la noblesse et la beauté, bien qu’il fût affligé d’une sérieuse claudication qui