L'énigme des blancs manteaux

ici que tout peut arriver. Comme je n'entends pas le mettre dans une de ces fosses immondes où sa sécurité ne serait assurée qu'au détriment de sa santé, je souhaite que vous le gardiez en attendant que je l'interroge. Cependant, vous pouvez m'aider. Trouvez-moi un falot ou une lanterne sourde. La nuit viendra tôt et je ne veux pas errer dans l'obscurité. Faites-moi également quérir une voiture.
    Pendant que Bourdeau disparaissait pour exécuterses instructions, Nicolas gagna le bureau des permanences. Il ouvrit un placard empli de tenues disparates, de perruques et de chapeaux. Toute cette friperie aurait fait le bonheur d'un revendeur à la toilette et comportait de quoi vêtir une cour des miracles. Nicolas fit son choix dans cet étalage poussiéreux où puisaient ses collègues lorsqu'une affaire délicate imposait de passer inaperçu dans le Paris ténébreux du crime. Bourdeau réapparut, rapportant avec lui une petite lanterne sourde. Avec un sourire timide, il tendit aussi à Nicolas un petit pistolet, une poire à poudre et un sac de balles.
    — Vous savez vous en servir. Il ne tire qu'un coup, mais il est discret, vu sa taille, et peut sauver la vie. C'est le deuxième exemplaire d'un spécimen sans suite dont m'a fait cadeau un armurier de la rue des Lombards à qui j'avais rendu service... Permettez-moi de vous en faire présent. Et promettez-moi d'en user sans hésiter.
    Nicolas serra la main de Bourdeau. Il était sensible à l'affection que lui manifestait son adjoint qui, sous une apparence rustique, dissimulait des trésors de dévouement. Il plaça le pistolet dans la poche de son habit et, un baluchon à la main, sortit du Châtelet pour se hisser dans un fiacre qui l'attendait sous les voûtes. Il eut l'impression d'être suivi du regard, mais ne put distinguer l'endroit où se tenait le guetteur, et il ordonna au cocher de gagner à toute allure l'église Saint-Eustache.
    Lorsque la voiture arriva devant l'édifice, il la fit arrêter devant le portail principal, se jeta dehors et entra dans l'église. Il connaissait bien les lieux pour y avoir souvent entendu la messe. Il aimait la nef immense et la clameur des orgues qui résonnait sous les voûtes. Il tira l'énorme verrou de la porte. Ensemaine, les ouvertures latérales étaient closes, et même si elles avaient été ouvertes, le temps qu'aurait mis son éventuel poursuivant pour les atteindre lui laissait tout loisir de conduire son plan jusqu'à son terme.

    Il se réfugia dans un coin sombre d'une chapelle latérale, y abandonna son vêtement après avoir vidé ses poches, enfila une autre tenue qu'il recouvrit d'une houppelande usée. Une perruque antique, des lunettes sombres et le chapeau Régence à haut bord le rendaient méconnaissable. Il vérifia son déguisement dans un petit miroir de poche. Pour parfaire le tout, il se salit la peau du visage avec du noir de fumée emprunté à un porte-cierges. Le pistolet en main, dissimulé dans une poche, il risqua le tout pour le tout et tira le lourd verrou. Mauval se tenait devant lui. Son regard froid, qui contrastait avec l'animation de la course, frappa de nouveau Nicolas. Il prit les devants d'une voix chevrotante.
    — A-t-on idée de tirer le verrou! Monsieur, aidez-moi donc à ouvrir cette porte. Ce coquin qui vient d'entrer m'a bousculé sans vergogne.
    Mauval l'écarta sans ménagement et s'enfonça en courant dans la nef. Le fiacre avait attendu Nicolas et prit aussitôt la direction de la Seine.

IX
    FEMMES
    Ah ça! Parlons sérieusement. Quand finira la comédie que vous donnez sur mon compte?
    Marivaux
    La nuit tombait quand Nicolas arriva à Vaugirard. Il aurait voulu conserver la voiture afin d'assurer son retour à Paris, mais le cocher, en dépit d'une très honnête proposition, refusa tout net de l'attendre. Il n'avait pas l'habitude, disait-il, de s'attarder la nuit hors les murs, surtout quand la neige menaçait. Nicolas lui régla sa course et n'insista pas. Il se retrouva seul sur le chemin désert.
    L'obscurité était maintenant totale et le vent soufflait en rafales. Assourdi par le bruit, il se sentit à nouveau vulnérable. Pourtant, il avait bel et bien semé son poursuivant. Il resta un long moment immobile dans l'ombre, épiant le moindre signe suspect. Son malaise ne faisait que croître. Il n'avait jamais aimé l'obscurité et, enfant, chantait des cantiques à tue-tête lorsque Joséphine l'envoyaitchercher des bûches au fond du jardin, le