L'énigme des blancs manteaux

en avait pas. En revanche,Nicolas recueillit un bouton avec un fragment de tissu qu'il rangea précieusement dans sa poche.
    Peu désireux de se blesser en tentant l'escalade, il gagna le portail qu'il ferma à clef. Du côté du chemin, les mêmes empreintes apparaissaient, puis se perdaient au milieu des ornières des charrois. Nicolas fut surpris par la morsure du froid. Il se retrouvait seul, sans moyen de transport, et avec une lanterne qui menaçait de s'éteindre. Il vérifia l'heure à sa montre, il était sept heures. Il décida de se rendre chez Semacgus et d'y interroger Catherine. C'était aussi un bon prétexte pour revoir la cuisinière à laquelle il était fort attaché. Et puis, Semacgus possédant, outre le cheval de l'équipage qui lui avait été volé, une monture de selle, Nicolas se proposait de l'emprunter pour rejoindre Paris.

    Son attention fut soudain attirée par un léger sifflement qu'il prit d'abord pour une fantaisie du vent dans les branches, mais le phénomène recommença, et une voix, à peine distincte, se fit entendre.
    — N'ayez pas peur, monsieur Nicolas, c'est moi, Rabouine, la mouche à Bourdeau. Je suis derrière le buisson, dans une petite cabane à outils. Ne vous tournez pas, faites semblant d'arranger votre botte. L'inspecteur m'a envoyé ici hier soir. Quelle nuit ! Je n'ai pas bougé depuis. Heureusement, j'avais de l'eau-de-vie et du pain. Je suis prévoyant pour ce genre d'expédition. Ne bougez surtout pas, on ne sait jamais.
    Nicolas s'en voulut d'avoir suspecté Bourdeau de négligence. Celui-ci avait, au contraire, pris des dispositions intelligentes qui allaient peut-être se révéler utiles. Le manque d'insistance de l'inspecteur à l'accompagner aurait dû le mettre en éveil. Son adjointn'était pas le genre d'homme à le laisser affronter seul d'éventuels dangers. Il savait que Rabouine serait là pour lui prêter main-forte le cas échéant.
    — Heureux de te voir, mais comment m'as-tu reconnu ?
    — Au début, je vous ai pris pour un autre, un inconnu quoi ! Très réussi, votre carnaval. Mais quand je vous ai vu sortir et remettre des scellés, je me suis dit : « Voilà notre Nicolas. » Vous ne pourriez pas me faire relever ? J'ai l'onglée, des engelures et je n'ai plus de provisions. La nuit risque d'être rude.
    — Tu peux rentrer au bercail. Ta surveillance a-t-elle été au moins utile ?
    — Je le crois, car hier soir, environ une heure après le départ de l'inspecteur et des hommes du guet, un inconnu est apparu sur le faîte de la clôture du jardin — tiens, justement où vous vous trouviez tantôt...
    — Tu peux me le décrire ?
    — À vrai dire, je n'ai pas vu grand-chose. Il m'est apparu lourd et léger.
    — Comment cela ?
    — Il y avait quelque chose qui clochait. L'homme paraissait tout en volume, pourtant j'aurais juré qu'il se déplaçait en souplesse. Il portait un masque et ses vêtements étaient sombres. Il marchait avec précaution...
    — Avec précaution ?
    — Oui, comme s'il choisissait où poser les pieds. Cela m'a surpris, car le froid n'avait pas encore gelé le sol.
    — Tu ne l'as pas suivi ?
    — M. Bourdeau m'avait prescrit de ne bouger sous aucun prétexte et je n'ai pas cru devoir désobéir.
    Nicolas retint un mouvement de désappointement.

    — Tu as bien fait. Tu peux partir, maintenant. Il ne se passera plus rien ici, ce soir. Mais rends-moi service : trouve-moi une voiture et envoie-la chez le docteur Semacgus, près de la Croix-Nivert. C'est la seule maison de maître à cet endroit au milieu des masures, le cocher ne peut se tromper.
    Il lui tendit quelques pièces.
    — Voilà pour toi. Tu as bien travaillé. Je le dirai à Bourdeau.
    — L'inspecteur m'a déjà payé, monsieur Nicolas. Mais ce n'est pas de refus, pour la gratification. Je ne veux pas vous désobliger. C'est un plaisir de travailler pour vous.

    Nicolas s'engagea sur le chemin gelé. Le sol inégal était parsemé d'aspérités et de flaques gelées sur lesquelles les bottes trébuchaient ou dérapaient. Il faillit à plusieurs reprises se tordre les chevilles, et tomba une fois. Il n'aurait plus manqué qu'il se blessât, dans l'état où il se trouvait déjà ! Heureusement, il fut bientôt devant le logis du chirurgien. Celui-ci se composait d'un ensemble de bâtiments sans élévation, ordonné en U autour d'une cour fermée d'un haut mur.
    La porte cochère céda sous la main. Elle n'était jamais fermée, le maître des lieux