L'énigme des blancs manteaux

mort, afin de faire voir aux fidèles des scènes qui, dans la réalité, les eussent emplis d'horreur et de dégoût.
    — Mais, demanda Pigneau, l'objet de tout cela ?
    — Il s'agissait de stimuler le repentir et d'inciter à la conversion. Zumbo voyagea et travailla à Florence, Gênes et Bologne. À Florence, il fabriqua plusieurs théâtres de corruption, notamment un sur la vérole qui lui fut commandé par le grand duc Côme III dont le gendre, l'Électeur de Bavière, souffrait de cette maladie. En 1695, mon père le rencontra et lui acheta cette œuvre, Le Cimetière. Il travaillait à l'époque avec M. Des Noues, sur des têtes de cires et sur une femme morte en couches qu'il parvint à conserver sous la cire. Il était parvenu à rendre le naturel à la perfection en utilisant cette matière colorée. Il vint à Paris et fut reçu par l'Académie de médecine à qui il présenta ses travaux. En procès avec Des Noues qui prétendait être l'inventeur du procédé, il mourut à Paris en 1701.
    Tous se turent, contemplant l'innommable sans plus prêter attention au reste des curiosités. Nicolas, moins frappé que les autres pour avoir été confrontéà des réalités infiniment plus terribles, remarqua un grand crucifix posé contre l'une des vitrines. Il interrogea M. de Noblecourt qui sourit.
    — Ah ! cela n'est pas une curiosité mais, comme je ne tiens pas à passer pour janséniste, j'ai mis ce présent à l'écart. Le croiriez-vous, c'est un cadeau du commissaire Lardin. Je ne le pensais ni si dévot ni aussi prosélyte. Je m'interroge toujours sur la raison de ce présent et sur le sens d'un petit message ésotérique qui accompagnait cette attention et dont je n'ai pas encore saisi la signification.
    Il prit le papier enroulé autour du bois de la croix. Nicolas, avec stupeur, découvrit le pendant du message trouvé dans son habit rue des Blancs-Manteaux.
    C'est pour mieux les ouvrir
    Afin de rendre les paroles.

    — Voyez l'énigme, reprit Noblecourt. Ce Christ janséniste a les bras fermés, sans doute pour mieux ouvrir les coeurs ; c'est la traduction que je fais.
    — Me laisserez-vous ce papier ? demanda Nicolas à voix basse.
    — Faites, j'entends que tout cela peut avoir une importance.

    La gaieté du dîner s'était évaporée. La visite du Cabinet du vieux procureur avait ouvert la boîte de Pandore. Chaque invité semblait avoir revêtu un masque et s'être refermé sur lui-même dans la tristesse et le silence. Noblecourt eut beau faire pour retenir son monde, chacun finit par prendre congé.
    M. de La Borde salua Nicolas d'un étrange : « Nous comptons sur vous. » Après avoir promis à Pigneauet au père Grégoire de moins les négliger, le jeune homme demeura seul avec M. de Noblecourt, qui paraissait soucieux.
    — Ces parties ne sont plus de mon âge, soupira-t-il. J'ai fait quelques excès. Je crains qu'un accès de goutte ne me menace et, avec lui, les reproches de Marion, qui aura raison, comme d'habitude. Je n'aurais pas dû céder à la curiosité de La Borde. J'ai lâché les diables et rompu le charme.
    — Ne regrettez rien, monsieur, il y a des choses que certains ne peuvent regarder en face.
    — Voilà de la sagesse. J'ai remarqué d'ailleurs que vous manifestiez peu d'émotion à ce spectacle.
    — J'ai vu des choses pires qu'une représentation de cire et...
    Marion venait de faire irruption, l'air scandalisé.
    — Monsieur, il y a là un inspecteur Bourdeau qui demande notre Nicolas.
    — Allez, Nicolas, dit le magistrat, mais prenez garde à vous, j'ai un mauvais pressentiment. Ce doit être la goutte. C'est la goutte !

XII
    LE VIEUX SOLDAT
    La misère du soldat est si grande qu'elle fait saigner le cœur ; il passe ses jours dans un état abject et méprisé, il vit comme un chien enchaîné que l'on destine au combat
    Comte de Saint-Germain
    Bourdeau attendait sous la porte cochère. Il expliqua sans préambule à Nicolas les raisons de dérangement qu'il lui causait : Tirepot avait retrouvé la trace des deux suspects et lui avait envoyé un messager pour le prévenir qu'il filait les intéressés. Dès que sa chasse aboutirait, il se manifesterait. Son homme était déjà parti le rejoindre. L'inspecteur venait donc chercher Nicolas pour le ramener au Châtelet où toutes les informations convergeraient.
    Nicolas approuva les dispositions de son adjoint et, pressé à son tour, voulut faire chercher une voiture. Toujours prévoyant, l'inspecteur lui