L'énigme des blancs manteaux

picora sauvagement la surface, puisdisparut. Il songea au pressentiment de M. de Noblecourt et, dans le même temps, il sentit l'angoisse de Bourdeau, qui frémissait à ses côtés.
    Le messager de Tirepot les avait précédés ; il intercepta leur voiture près du cimetière Sainte-Catherine. La taverne où ils devaient se rendre se trouvait à quelques pas de là, rue du Cendrier. Leur guide leur désigna une grande masure faiblement éclairée, en retrait de la voie. Ils s'en approchèrent quand, venant du derrière d'une charrette effondrée près d'une pile de bois, une voix connue héla Nicolas.
    — Vous voilà enfin ! murmura Tirepot. Je gèle à vous attendre. Fais semblant de donner ton eau. Les deux compères, un vieux soldat nommé Bricart et son complice, Rapace, un ancien boucher, sont à la table d'angle, à droite de l'entrée. Méfiez-vous, le lieu est mal famé.
    Nicolas feignait de se rajuster.
    — Le guet est prévenu et va arriver. Toi, tu restes à l'écart. Je ne veux pas que tu sois vu. Tu files, maintenant.

    Nicolas rejoignit Bourdeau, qui travaillait son rôle. Il se mit à boiter en enfonçant son grand chapeau.
    — Donnez-moi le bras et dissimulez votre visage. Gare à la lumière.
    Ils poussèrent la porte du cabaret. La salle était plongée dans une semi-obscurité. Les poutres du plafond bas étaient noircies par les fumées. Sur un sol inégal de terre battue, une dizaine de tables de bois peint, entourées de bancs mal équarris, constituaient tout le mobilier. Çà et là, quelques chandelles de mauvais suif prodiguaient une lumière incertaine. Des chiffonniers, des mendiants et deux rabouilleuses de barrières qui, jupes haut troussées, se chauffaientles reins devant la cheminée où brûlait un feu pauvre, formaient une assemblée disparate. Le cabaretier était en train de casser du sucre et, de temps en temps, il remuait un bâton dans le grand pot de la crémaillère où bouillonnait un mélange épais de rebuts bigarrés et de racines. Une des épaves humaines s'approcha et, après avoir payé son écot, reçut une écuelle pleine de ce mélange accompagnée d'un morceau de pain noir mêlé de son. Rapace et Bricart paraissaient plongés dans une conversation animée. Les pots de vin s'accumulaient sur leur table. Bourdeau, titubant, poussa Nicolas dans un coin sombre, à gauche de la cheminée. La place avait été habilement choisie ; elle permettait une vue générale de la salle, de son entrée, mais aussi de ses issues vers l'arrière. L'inspecteur frappa du poing sur la table et, d'une voix éraillée, appela l'hôte qui s'approcha pour prendre commande. Deux écuelles de soupe et un cruchon d'eau-de-vie furent réclamés et payés tout aussitôt. Bourdeau posa sa pipe et cracha copieusement sur le sol.
    — Monsieur, dit-il à voix basse, le verre d'eau-de-vie se boit d'un coup, la tête rejetée en arrière. Le pain, vous l'émiettez dans la soupe. La cuillère, tenez-la à pleine main. Vautrez-vous sur la table et faites le plus de bruit possible en mangeant. Vous finirez l'assiette en la portant à vos lèvres. Soyons prudents, nos tournures ne nous protègent pas de regards un peu sagaces. Nous allons nous régaler !
    Il lui fit un horrible clin d'œil.
    Nicolas vit arriver la pitance avec inquiétude. Il se souviendrait longtemps de cette journée au cours de laquelle il était passé des sommets de l'art culinaire aux ignominies des morceaux d'arlequins. Bourdeau l'encouragea du regard. Il s'efforça desuivre ses conseils et s'affala sur le bois crasseux de la table. Le pain plongé dans le brouet se désagrégeait lentement et de petits morceaux de paille montaient à la surface. La première cuillerée le fit presque défaillir et il dut retenir un haut-le-cœur qu'il noya aussitôt d'une lampée d'alcool. Le « réconfortant » du père Marie, au Châtelet, était toute douceur et suavité en comparaison du fleuve de feu qui inonda sa poitrine. Il décida de procéder autrement. Il prit son courage à deux mains, porta l'écuelle à sa bouche et avala son infâme contenu ; il le fit suivre d'un nouveau verre. Bourdeau contenait avec peine son fou rire. Il avait, pour sa part, choisi une méthode plus hypocrite ; chaque cuillerée était suivie d'une quinte de toux effroyable et de crachements successifs sur le sol. Nicolas finit par être gagné par la gaieté de son compagnon. Une fois calmé et agréablement échauffé par l'eau-de-vie, il se dit qu'il