L'énigme des blancs manteaux

vôtre.
    — Je suis votre serviteur, monsieur. Il se trouve que j'ai obtenu une petite journée de liberté. Cela m'a donné l'idée de venir prendre de vos nouvelles. Le roi a décidé d'aller à Choisy avec Mme de Pompadour. Je suis de quartier, mais il a eu la bonté de me donner congé. Quand le roi n'est pas là, chacun fuit Versailles. Et de ce pas, je suis venu vous demander à dîner.
    Alors que la conversation s'engageait, Pigneau, que Nicolas ne savait pas aussi versé dans les arcanes de la Cour, lui confia à l'oreille qu'il ne fallait pas se tromper sur le terme de valet, M. de La Borde était un personnage d'importance. En tant que l'un des quatre premiers valets de chambre du roi, il avait toute autorité sur l'ensemble du service intérieur, et surtout l'incomparable privilège d'une continuelle intimité avec Sa Majesté. En service, il dormait au pied même du lit royal. Il faisait d'ailleurs figure de favori, passait pour fortuné, et participait aux soupers intimes des petits appartements. Enfin il compléta ce portrait en ajoutant qu'on le disait fort ami du maréchal de Richelieu, lui-même premier gentilhomme de la chambre.
    Nicolas regarda avec révérence quelqu'un qui approchait de si près le roi ; il se serait attendu qu'un signe distinctif environnât de son aura le bénéficiaire d'un tel privilège. Mais M. de Noblecourt s'était extrait de son fauteuil et invitait ses hôtes à passer à table.
    Avec mille politesses, chacun s'efforçait de s'effacer devant les autres. Ils pénétrèrent dans un salon rectangulaire dont les fenêtres donnaient sur la rue. Une table ovale y avait été dressée. Le mur opposé était meublé de vitrines, de bibliothèques et d'un grand dressoir à dessus de marbre où rafraîchissaient des bouteilles.
    — Messieurs, point de protocole, nous sommes en famille, déclara le magistrat. Nicolas, le plus jeune, en face de moi. Mon père, dit-il à Grégoire, à ma droite. Monsieur de La Borde, à ma gauche. Messieurs Balbastre et Pigneau, aux côtés de M. Le Floch.
    Le père Grégoire récita les grâces et chacun s'assit. Marion entra, portant une soupière de taille impressionnante qu'elle posa devant son maître qui servit lui-même ses hôtes tandis que Poitevin versait le vin, blanc ou rouge selon les convives. Après un moment de silence où chacun s'absorba dans la dégustation du premier service, que M. de Noblecourt décrivit avec gourmandise comme une bisque de pigeonneaux, la conversation reprit entre lui et M. de La Borde.
    — Quelles sont les nouvelles de la Cour ?
    — Sa Majesté est très préoccupée par le siège de Pondichéry. La marquise fait de son mieux pour le distraire de sa mélancolie. Elle s'efforce aussi de restaurer les énergies. Vous ne savez sans doute pas — Paris est si partial — combien cette femme déploie de talents. On brocarde, on écrit des pamphlets, maison ne relève jamais le bien qu'elle peut faire. Sachez qu'elle a acheté sur sa cassette des milliers d'actions d'armements de vaisseaux de course. Elle se passionne pour toutes sortes de plans. Je puis même vous dire, en confidence, nous sommes entre hommes d'honneur...
    Il jeta un regard circulaire sur l'assemblée.
    — ... qu'elle me disait encore, hier soir, son affliction d'être une femme dans un moment pareil et son souci de voir tant de personnes, qui devraient concourir au bien public et au service du roi, mal penser et ne rien faire...
    — Cher ami, l'interrompit de Noblecourt, comment va votre ami le maréchal ?
    — Il se porte à merveille, quoique, l'âge venant, il commence à rechercher les adjuvants nécessaires auprès d'un cortège de docteurs et de charlatans. Il se partage entre son gouvernement de Bordeaux et Paris, où il suit tout aussi assidûment les séances de l'Académie que la chronique des théâtres. Et quand je dis théâtre, il faudrait dire actrices...
    Marion et Poitevin apparurent pour desservir. Ils apportèrent pour suivre un ragoût de béatilles accompagné de truffes à la braise présentées dans une serviette pliée et un grand plat de jambon de Hanovre chaud. M. de La Borde, après avoir humé le fumet qui sortait, en une vapeur légère, de la croûte du premier plat, leva son verre.
    - Messieurs, portons santé au procureur qui nous traite, comme toujours, royalement. Que contient cette merveille ?
    — C'est un ragoût de viandes délicates ; crêtes de coqs farcies au chapon, ris de veau clouté, rognons de