Null

Stimme kam aus großer Ferne. Caine drehte den Kopf, und der ganze Raum schwenkte so abrupt herum, dass er fast vom Stuhl gekippt wäre.
    «Vorsichtig, vorsichtig.» Das war Stone. Er hatte Caine am Arm festgehalten. Caine verstand erst nicht, was das sollte, dann aber bemerkte er, dass er sich ein gutes Stücknach links gelehnt hatte. Er packte den Filztisch mit beiden Händen und richtete sich wieder auf.
    «Es geht mir gut», stieß Caine keuchend hervor, «nur ein leichter Schwindelanfall.» Seine Stimme klang, als käme sie aus einem tiefen Tunnel.
    «Ich glaube, Sie sollten sich ein Weilchen hinlegen, mein Lieber.»
    «Erst muss er das hier zu Ende spielen», sagte Walter und wandte sich dann an Caine. «Es sei denn, Sie steigen aus.»
    «Seien Sie doch kein solches Arschloch, Walter. Sehen Sie denn nicht, dass es ihm nicht gut geht?»
    «
Arschloch?
Und mit diesem Mund beten Sie zu Gott, Schwester? Ich meine   –»
    «Walter, seien Sie still!», sagte Schwester Straight mit solchem Nachdruck, dass Walter den Mund zuklappte. Dann beugte sie sich zu Caine hinüber. «Wollen Sie es sich ein bisschen auf der Couch bequem machen?» Im Augenwinkel sah Caine Vitaly Nikolaev über der Schulter der Schwester aufragen. Er blickte nicht besorgt – er blickte sauer.
    «Nein, nein, es geht mir gut», sagte Caine und legte alle Kraft, über die er noch gebot, in seine Stimme. «Lassen Sie mich nur kurz zu Ende spielen.» Ehe die Schwester etwas darauf erwidern konnte, legte Caine einen schwarzen Chip in den Pott. «Einhundert», sagte er. Da nun die letzte Karte gegeben war, galt das Pottlimit: Die Spieler konnten um die gesamte Pottsumme erhöhen.
    Walter starrte Caine an, versuchte aus ihm schlau zu werden. Wenn Caine irgendetwas über seine Absichten anzusehen war, dann war es nun, da war er sich ziemlich sicher, dank seiner Krankheit verborgen. Walters prüfender Blick würde lediglich ergeben, dass Caine aussah wie ein wandelnder Leichnam.
    Walter wandte den Kopf und murmelte: «Vitaly, zählen Sie mal bitte.» Nikolaev kam an den Tisch und stapelte fachmännisch die Chips auf, die im Pott lagen. Fünf schwarze, acht grüne und fünfzehn rote – insgesamt 775   Dollar .
    «Ich halte Ihre hundert. Sie sind dran», sagte er und zog zehn Hundertdollarscheine aus einem Geldclip, der neben seinem Ellbogen lag. «Das macht 875   Dollar für Sie.»
    Walter wollte Caine glauben machen, er hätte einen Straight Flush. Aber das konnte nicht sein. Nicht bei diesen Chancen. Walter versuchte nur den Pott zu kaufen – aber das würde Caine nicht zulassen. Er betrachtete seinen armseligen Chipsstapel und dann das Blatt Papier darunter. Es war ein Kreditrahmen über fünfzehntausend Dollar, den Caine sich damit verdient hatte, dass er seine Schulden immer prompt beglichen hatte. Als Nikolaev ihm diesen Kreditrahmen eingeräumt hatte, hatte sich Caine geschworen, nie davon Gebrauch zu machen, es sei denn, er hätte ein bombensicheres Blatt auf der Hand. Und wenn vier Asse nicht bombensicher waren, wusste er nicht, was dann.
    Er nickte Nikolaev zu, aber das wäre gar nicht nötig gewesen. Nikolaev hatte bereits einem seiner hünenhaften Leibwächter ein Signal gegeben. Er legte einen Stapel von fünfzehn lila Chips vor Caine ab. Wenn er mit den 875   Dollar mitging, war die Sache im Handumdrehen vorbei. Wenn er verlor, stand er bei Nikolaev mit tausend Dollar in der Kreide – kein angenehmer Gedanke, aber das konnte er binnen weniger Wochen durchaus auftreiben. Caine versuchte sich vorzumachen, dass er diese Option tatsächlich in Erwägung zog, auch wenn er wusste, dass das nicht stimmte. Er würde auf gar keinen Fall mitgehen. Nicht mit einem Vierling. Nicht nachdem Walter versuchthatte, ihm den Pott wegzuschnappen. Mitzugehen kam nicht mehr in Frage. Er musste erhöhen.
    Caine schob langsam vier lila Chips in Richtung Pott und nahm sich fünf schwarze als Wechselgeld heraus. «Das sind 3500   Dollar . Sie sind dran.»
    Schwester Mary hielt den Atem an. Sogar Stone war beeindruckt – das erkannte Caine an der zarten Falte, die auf seiner Stirn auftauchte. Alle Luft schien aus dem Raum gewichen. Selbst der furchtbare Gestank ließ für einen Moment nach, als Caine in Walters tränende Augen sah.
    «Das macht 2625   Dollar für Sie, Walter. Sind Sie dabei oder nicht?»
    Walter grinste nur. «Dafür werden Sie sich morgen echt in den Arsch beißen.» Er nickte Nikolaev zu, und zehn lila Chips wurden vor ihm abgelegt. Walter