Tödliches Rätsel

Überdies wird auch der Wirt vom >Tanzenden Schwein< Euch sagen, daß wir keinen Grund hatten, uns zu entfernen.«
    »Ihr wart die ganze Nacht dort?«
    »Von der Abenddämmerung bis kurz vor Morgengrauen.«
    »Ah, die Kerlchen! Reizende Bürschchen!« murmelte Cranston. »Reizende Buben! Und jetzt einen Becher Roten für mich!«
    Athelstan errötete peinlich berührt, als er das Gekicher hörte. »>Ein König kämpfte einst gegen ein Heer<« zitierte er eilends. »>Er schlug es, doch als die Schlacht vorüber war, lagen Sieger und Besiegter am gleichen Ort.<«
    Das Kichern erstarb.
    »Was um alles in der Welt…?« fragte Alcest.
    »Mein ersten«, fügte Athelstan hinzu und besann sich auf das zweite Rätsel, »>ist wie aufgeblas’ne Pracht, die vorne knallt und hinten kracht<.«
    »Pater, Ihr redet in Rätseln.«
    »Bruder Athelstan…« Cranston öffnete die Augen, beugte sich vor und rieb sich das Gesicht. »Bruder Athelstan zitiert hier etwas, das wir heute morgen auf dem Leichnam Eures toten Freundes Peslep gefunden haben. Zwei Rätsel, Sir. Eh? Was haben sie zu bedeuten? Kommt, Sir, sagt es mir.«
    Cranston streckte sich, spannte seine Muskeln und leckte sich die Lippen. Er wollte einen Schluck aus dem wunderbaren Weinschlauch nehmen, aber Athelstan versetzte ihm unter dem Tisch einen Tritt gegen das Schienbein.
    »Rätsel!« rief Lesures aus und schaute in die Runde; zu gern wollte er sich an diesem mysteriösem Gespräch beteiligen. »Aber, Ihr Herren«, sagte er zu den Schreibern, »Ihr gebt einander doch fortwährend Rätsel auf!«
    »Ist das wahr?« fragte Athelstan.
    »Ja, es ist wahr«, antwortete Alcest. »Sir John, Ihr habt einst auch als Schreiber gedient. Bruder Athelstan, Ihr wart mit Eurem Studium beschäftigt, oder?« Alcest spreizte die Hände. »Das Leben kann langweilig werden, selbst für einen Schreiber in der Kanzlei vom Grünen Wachs. Und da haben wir die Kunst des Rätselratens vervollkommnet. Wir geben einander Rätsel auf, und wer am Ende der Woche die meisten gelöst hat wird von den anderen beim Essen freigehalten.«
    »Gebt mir ein Beispiel«, bat Athelstan.
    Alcest kratzte sich am Kinn. »So sagt mir, Bruder: Wo auf der Welt ist der Himmel nur drei Yard breit?«
    Athelstan sah Sir John an, und der zog eine Grimasse.
    »Denkt doch nach, Bruder«, sagte Alcest schalkhaft. »An welcher Stelle der Welt ist der Himmel nicht mehr als drei Yard breit?«
    Athelstan schloß die Augen und dachte an die vergangene Nacht. Er hatte auf dem Turm von St. Erconwald gestanden und zum Himmel hinaufgeschaut. Manchmal starrte er so unverwandt in die Höhe, daß ihm zumute war, als wolle der Himmel sich herabsenken und ihn umhüllen, während die Sterne ihn umtanzten und nur darauf warteten, daß er sie pflückte. Dann dachte er an die Treppe, die im Türm hinaufführte, eng und gewunden; manchmal ließ er die Falltür offen… Athelstan öffnete die Augen.
    »Wo auf der Welt ist der Himmel nur drei Yard breit?« wiederholte er.
    Alcest nickte.
    »Nun, am Grunde eines Brunnens«, sagte Athelstan.
    Alcest klatschte in die Hände. »Gut geraten, Bruder.«
    »So habe ich das Rätsel also gelöst«, stellte Athelstan fest.
    »Wiederholt die Euren«, sagte Elflain.
    Athelstan tat es. Die Schreiber murmelten und tuschelten untereinander, ohne sich weiter um die junge Frau zu kümmern, die am Ende des Tisches saß.
    »Das sind ganz neue«, befand Napham. »Bruder Athelstan, Ihr müßt uns mehr Zeit geben.«
    »Das werden wir«, sagte Cranston. »Aber sagt doch, Ihr Herren, wüßtet Ihr jemanden, dem aus irgendeinem Grund am Tod von Chapler und Peslep gelegen sein könnte?«
    Ein vielstimmiges Nein war die Antwort.
    »Bestimmt nicht?« Cranston blieb beharrlich.
    »Sir John, wir sind Schreiber«, antwortete Elflain. »Wir kommen aus verschiedenen Gegenden des Landes Wir haben hier keine Verwandten.« Elflain schwenkte die Hand in die Runde. »Daher sind unsere Kollegen hier so etwas wie unsere Familie. Wir wüßten es, wenn einem von uns Gefahr drohte.«
    Cranston pfiff durch die Zähne. »Wenn das so ist«, sagte er und erhob sich schwerfällig, »so wird keiner von Euch sich aus London entfernen.«
    »Wir haben viel zuviel zu tun«, erwiderte Lesures steif. »Da kann gar niemand fortgehen.«
    Athelstan schaute sich um. Jedes Pult im Raum war mit Manuskripten bedeckt. Hinten in der Ecke standen sieben Becher, rot glasierte Tongefäße, und jeder war mit einem Buchstaben gekennzeichnet. Alcest folgte seinem