Une histoire du Canada

d’êtres humains modernes, l’ Homo sapiens , semble être apparue il y a environ 150 000 ans, en afrique également. détrônant les autres variétés humaines, l’ Homo sapiens se répand d’afrique en eurasie, atteignant la limite septentrionale de cette immense masse continentale, l’est de la sibérie, il y a quelque vingt mille ans. Le climat est froid, le relief gelé, couvert d’un immense glacier d’un peu plus de trois kilomètres d’épaisseur, descendu du pôle nord. La côte s’avance cependant beaucoup plus loin qu’aujourd’hui.
    tout n’est toutefois pas recouvert de glace. Plus précisément, la zone séparant la sibérie de l’alaska (que des savants appelleront « Béringie ») est sèche, quoique froide et inhospitalière. et même après avoir traversé la Béringie, les premiers hommes ne trouvent pas de la glace partout. il y a entre quinze mille et treize mille ans d’ici, la calotte glaciaire commence à se retirer, ouvrant un couloir nord-sud libre de glaces le long de ce qui correspond à peu près au tracé des montagnes rocheuses. Les savants ne s’entendent pas sur l’époque à laquelle ce couloir s’est ouvert et son ampleur, mais on est sûr qu’il y a environ onze mille ans, il était possible de passer de l’alaska vers l’intérieur des terres du nord-ouest de l’amérique du nord, de descendre par les prairies des Grandes plaines et de rejoindre le climat tempéré du nord du Mexique1.
    il y a bel et bien des mouvements de populations, mais ces déplacements (peut-être aussi bien par voie maritime que terrestre) sont difficiles à retracer et il est encore plus difficile pour les archéologues d’arriver à un consensus sur ce point. selon l’interprétation la plus prudente, l’arrivée des être humains en alaska remonte à quelque douze mille ans et dans le sud-ouest des états-Unis à onze mille ans. À cette époque, une couche de glace recouvre encore la plus grande partie du Canada moderne, d’est en ouest, bien qu’elle commence à fondre le long de ses limites sud. À mesure que la glace recule, la terre exposée est d’abord constituée de toundra, puis de broussailles d’épicéa et enfin de terres boisées. Les animaux suivent la progression de la forêt, suivis eux-mêmes par les êtres humains.
    Les premiers habitants de l’amérique du nord vivent de chasse et de pêche. il semble qu’ils chassent certains animaux du continent jusqu’à l’extinction : les mammouths, les chameaux, les mastodontes, les mégathériums et les chevaux, par exemple, disparaissent. Le castor géant, qui mesure deux mètres, cesse lui aussi d’exister. il y a suffisamment d’autres gibiers, chevreuils, caribous, ours et castors, pour permettre à une population restreinte de subsister.
     
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    Comme d’autres regroupements humains sur d’autres continents, les peuples nord-américains d’il y a onze mille ans se servent d’outils taillés dans la pierre ou le bois. Mais à l’encontre des peuples d’asie et d’europe, ils continueront à le faire jusqu’à l’ère de la « découverte », ou du contact avec les explorateurs européens, au quinzième siècle. et il existe d’autres différences entre les êtres humains des amériques et ceux des autres continents.
    dans le sud-ouest de l’asie, en Mésopotamie, les sociétés locales domestiquent aussi bien les plantes que les animaux. Pratiquant l’agriculture, elles parviennent à s’affranchir de la chasse et de la pêche comme moyens de subsistance. si elle exige de l’organisation, l’agriculture permet aussi de nourrir de plus grandes populations. ainsi naissent des villages, puis des villes, puis des métropoles et enfin des états organisés, qui apparaissent aux alentours de l’an 3700 avant notre ère en Mésopotamie et peu après en égypte. Les outils métalliques font aussi leur apparition, fabriqués en cuivre et en bronze, puis, aux alentours de l’an 1000 avant notre ère, en fer. L’invention de la roue facilite le transport, fondé sur la domestication du cheval. tous ces aspects de la culture se répandent, rendant possible des états de plus en plus vastes, atteignant leur apogée dans les empires d’alexandre le Grand puis de rome, qui s’étendent tous deux sur quelque cinq mille kilomètres de largeur à leur plus grande époque2. À l’autre extrémité de l’eurasie, la Chine produit une structure étatique dès l’an 2000 avant notre