0359 - Die Korvette der Todeskandidaten

landen versucht hatte und die demzufolge mit an der Außenhülle der KC-21 mitgeschleppten Bakterien verseucht worden sein mochte, von einem Robotkommando gesäubert worden war. Die Säuberung bestand aus einem Erhitzen der Terkonitplatten bis kurz unter den Schmelzpunkt des ungeheuer widerstandsfähigen Materials. Die Robotgruppe war nach Erfüllung ihrer Aufgabe vernichtet worden. Es konnte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit gesagt werden, daß die CREST IV und ihre Besatzung dem ihr bestimmten Schicksal entgangen war.
    Die Erleichterung darüber tröstete eine Zeitlang über die Erkenntnis hinweg, daß Kibosh Baiwoffs Versprechen, zwei Paratron-Konverter zu liefern, nach den jüngsten Entwicklungen als null und nichtig betrachtet werden konnte. Die Einladung zum Parjar-System war erfolgt, damit Baiwoff seine bakteriengefüllte Zeitbombe an Bord der Korvette schmuggeln konnte, zu keinem anderen Zweck.
    Wie es Baiwoff gelungen war, die Seuchenträger in die KC-21 zu bringen, war lange Zeit unklar - zumal der Fall Karyn Eyel klar auswies, daß die Stützpunktingenieure selbst im Umgang mit dem Erreger äußerst vorsichtig zu sein hatten. Schließlich jedoch erschien Sergeant Szypinski, von einer Regung seines Halbbewußtseins getrieben, als er schon auf das Anderthalbfache seiner normalen Körpergröße angeschwollen war, und berichtete von dem merkwürdigen Rostfleck, den er auf der Außenhülle gefunden hatte, nachdem Kibosh Baiwoff am 17. Juni an Bord gegangen war.
    Danach schien der Fall klar. Baiwoff war mit einer Schlauheit zu Werke gegangen, die es verdiente, überliefert zu werden. Die Bakterien - vermutlich in eine schützende Schicht von Nährsubstanz eingebettet - waren auf der Außenhülle der Korvette deponiert worden. Gelegenheit dazu hatte sich geboten, als achtzig Raumgondeln den Druisant auf seinem Flug zur KC-21 eskortierten. Eine der Gondeln, vermutlich mit Robotern bemannt, hatte die Seuchenträger abgeladen. Die Nährsubstanz bildete auf der Hülle einen braunen, rostähnlichen Fleck, von dem Baiwoff sicher war, daß die Terraner ihn in Kürze bemerken würden. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, welches ihre Reaktion sein würde.
    Shippi hatte ganz und gar nach Baiwoffs Plan gehandelt. Der Robot, der den Fleck beseitigte, hatte die Bakterien auf seiner Metallhaut ins Innere des Schiffes gebracht.
    Shippi verlor eine halbe Stunde später den Verstand und wurde, einer neuen Regelung zufolge, in eine Kabine gesperrt, damit er im Zustand geistiger Umnachtung kein Unheil anrichten konnte.
     
    *
     
    Es war nach 2100 Uhr Allgemeiner Zeit am 26. Juni 2436. Nur noch Tschai Kulu und Don Masters waren bei klarem Verstand, aber auch bei ihnen hatte der Schwellprozeß bereits eingesetzt.
    Sie saßen im Kommandostand. Tschai hatte vor wenigen Minuten ein kurzes Manöver ausgeführt, das zur Folge hatte, daß ein weißer Stern von bedeutender Leuchtkraft annähernd ins Zentrum des Frontbildschirms rückte. Tschais Absicht war so offenbar, daß Don keinen Anlaß hatte, sich danach zu erkundigen.
    Lange Zeit saßen sie schweigsam während die KC-21 mit hoher Geschwindigkeit und unter konstanter Beschleunigung auf den wenige Lichtjahre entfernten Riesenstern zueilte. Der Raum begann, sich unter der Wirkung relativistischer Effekte zu verformen. Die Lichtpunkte der Sterne nahmen die charakteristische Rot-Blau-Färbung an.
    Schließlich sagte Tschai: „Kibosh Baiwoffs Charakter liegt also wie ein aufgeschlossenes Buch vor uns, wie?"
    Don nickte, bequem in seinen Sessel zurückgelehnt und mit dem rechten Fuß ein unsichtbares Objekt auf dem Boden hin und her schiebend.
    „So ziemlich", stimmte er zu. „Und eines Tages, wenn es ihnen gelingt, eine bessere Rasse von Galaktopsychologen zu züchten, werden sie es nicht mehr nötig haben, in solche Fallen zu tappen wie wir."
    Tschai winkte ab.
    „Sie brauchen sich keine Vorwürfe zu machen. Gar keine. Ich bin der Idiot..."
    „Bitte", unterbrach ihn Don. „Wir haben nur noch ein paar Stunden. Keine Selbstvorwürfe."
    Tschai machte eine Grimasse.
    „Sie fingen damit an. - Also schön, wie ging Kibosh Baiwoff zu Werke? Wozu waren die Birnenschiffe da?"
    Don nahm sich Zeit, seine Gedanken zu sammeln, bevor er zu antworten begann.
    „Ich sehe die Sache so: Baiwoff wußte genau, daß wir keinen unserer höchsten Würdenträger nach Parjar schicken würden. Er hatte, mit dieser Kenntnis bewaffnet, keinerlei Grund, die KC-21 durch verkleidete Piraten