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benötigt. Ein Volk, das um sein Leben kämpft, hat genug mit der Gegenwart zu tun; um die Zukunft kann es sich erst kümmern, wenn die unmittelbare Bedrohung abgewendet ist. Der Fall Grant geriet in Vergessenheit.
    Geraume Zeit später wurde der fast vergessene, halbverstaubte Aktenberg über diese Vorfälle wieder ausgegraben. Der Mann, der sich von neuem mit jenen Vorgängen beschäftigte, hieß Kurt Zen. Er war ein großer, schlanker Mann, Oberst in der Abwehr, und seine Tollkühnheit war sogar in den Reihen seiner Mitarbeiter sprichwörtlich, obwohl sie es gewohnt waren, täglich und stündlich dem Tod ins Auge zu sehen.
    Daß Zen mit dieser Aufgabe betraut wurde, verdankte er nicht nur seinem ausgezeichneten Ruf; Gerüchte und Erzählungen über das Erscheinen von Weltraumwesen hatten in einem solchen Maße zugenommen, daß sie nicht mehr mit Stillschweigen übergangen werden konnten. Es ließ sich auch nicht leugnen, daß die Umstände, unter denen diese angeblichen Begegnungen stattfanden, an Seltsamkeit und Einmaligkeit zunahmen. So behauptete beispielsweise ein Bomberpilot, eine Frau habe während des ganzen Fluges nach Asien auf der rechten Flächenspitze seiner Maschine gekauert und sei erst über den chinesischen Hochebenen abgesprungen. Diese Geschichte reihte Zen sogleich in die Kategorie offensichtlicher Halluzinationen ein, wie überhaupt ein großer Teil der eingehenden Berichte dazu gerechnet werden mußte. Je mehr Zen sich mit seiner Aufgabe beschäftigte, um so klarer wurde ihm, daß säe nicht leicht sein werde; Geduld, Menschenkenntnis und Erfahrung gehörten dazu, Wirklichkeit von Wahnvorstellungen zu trennen.
    Sah man von den mehr oder weniger glaubhaft erscheinenden Meldungen ab, so ließ sich in bezug auf die Weltraumwesen, sofern es sie überhaupt gab, nur die Feststellung treffen, daß sie sehr klug und nur schwer zu fassen sein würden. Von Jal Jonnor, dem Gründer der Gruppe, existierte nur noch das Grab in der kalifornischen Sierra Nevada. Kurt Zen verzichtete auf den Besuch dieses Grabes, aber er vertiefte sich mit großem Interesse in die ihm vorgelegten Fotografien und beschaffte sich alles Material, das über jene ebenso legendäre wie rätselhafte Gestalt veröffentlicht worden war. Zen zweifelte daran, daß ein Grab und Berge von Berichten die einzigen Zeugen für den Wagemut eines Menschen sein sollten, der glaubte, die Tür in ein neues Zeitalter aufgestoßen zu haben. Und diese Zweifel bestärkten seinen Willen, früher oder später eines jener seltsamen Weltraumwesen habhaft zu werden, um endlich Klarheit in die Unzahl verwirrender Fragen bringen zu können.
    Vorerst aber beherrschte der Krieg noch alle Gemüter, und Cuso, der oberste Führer der asiatischen Kampftruppen, sorgte mit einem gewagten Schachzug, der sich gegen das Herz der Vereinigten Staaten richtete, dafür, daß alle anderen Probleme in den Hintergrund traten. Zehntausende kampferprobter asiatischer Fallschirmjäger ruckten in den zwischen Britisch-Kolumbien und den USA gelegenen Bergen vor, in kleine Gruppen aufgesplittert, die einen ständigen Guerillakrieg führten. Auf Bergkuppen, in Tälern und Schluchten getarnt, widerstand dieser Angriffskeil allen Vernichtungsversuchen und wurde zu einem ständigen Stachel im Fleisch Amerikas – eine Herausforderung, die nicht lebensbedrohend war, auf die Dauer aber nicht übersehen werden konnte. Bomber versagten, da sie keine Ziele fanden, und das unwegsame Gelände band ganze amerikanische Armeen, deren Angriffe immer wieder ins Leere stießen.
    So war die Lage, als Kurt Zen sich inmitten einer kleinen Elitegruppe auf dem letzten gangbaren Pfad, von dem sie hofften, daß er sie zu Cusos verstecktem Hauptquartier führen würde, bergaufwärts arbeitete. Zen war weder an der Taktik oder Strategie, noch an Cuso selbst besonders interessiert; seine Teilnahme an diesem Unternehmen hatte ihren Grund in der Existenz einer Krankenschwester, die der Gruppe zugeteilt war. Diese Krankenschwester, so vermutete Kurt Zen, der seine Kenntnisse monatelanger mühsamer Kleinarbeit verdankte, gehörte entweder selbst jenen legendären Weltraumwesen an oder war in der Lage, die Verbindung zu ihnen herzustellen.
    Weit auseinandergezogen, arbeiteten sich die Soldaten den steilen, geröllbedeckten Pfad hinauf, als die Stille durch ein unheimliches Geräusch unterbrochen wurde, das von der Höhe der umgebenden Bergkuppen kam und dem dumpfen Grollen eines verwundeten Löwen