Barnabé Rudge - Tome II

comme du
petit-lait. Elle finit par devenir si acide, pinçant, cognant,
tordant toute la journée les cheveux et le nez de la jeunesse de la
cour du Lion d'Or, que, par un consentement unanime, elle fut
expulsée de ce sanctuaire, et voulut donner la préférence à quelque
autre localité bénie du ciel, pour la régaler de sa présence. Il se
trouva justement qu'en ce moment les justices de paix de Middlesex
firent savoir, par des affiches officielles, qu'il leur fallait un
porte-clefs femelle pour le Bridewell [8] du comté,
et désignèrent l'heure et le jour du concours des aspirantes.
Mlle Miggs, fidèle au rendez-vous, fut choisie d'emblée et
hors ligne sur cent vingt-quatre concurrentes, et immédiatement
revêtue de l'emploi qu'elle ne cessa d'exercer jusqu'à sa mort,
c'est-à-dire plus de trente ans durant, mais hélas ! toujours
célibataire pendant tout ce temps-là. On remarqua que cette
demoiselle, inflexible d'ailleurs et revêche pour tout le troupeau
de femmes dont elle était le pasteur, n'était jamais plus méchante
qu'avec celles qui pouvaient avoir quelque prétention à la beauté,
et, comme preuve de son indomptable vertu et de sa chasteté sévère,
ne faisait jamais quartier à celles qui avaient tenu une conduite
légère ; elle leur tombait sur le corps à la première
occasion ; elle n'avait même pas besoin d'occasion du tout
pour décharger sur elles sa colère. Entre autres inventions utiles
et de son cru, qu'elle mettait en pratique avec cette classe de
malfaiteurs, et qui ont mérité de passer à la postérité, il ne faut
pas oublier l'art d'infliger un coup fourré des plus traîtres dans
les reins, tout près de l'épine dorsale, avec la garde d'une clef
qu'elle tenait toujours en main pour cet usage. Elle était
également brevetée pour une manière de marcher par accident (quand
elle était munie de ses bons patins ferrés) sur celles qui avaient
de petits pieds. Nous recommandons ce procédé comme extrêmement
ingénieux, et tout à fait inconnu avant elle.
    Vous pouvez être sûrs qu'il ne se passa pas
longtemps avant que Joe Willet et Dolly Varden fussent bien et
dûment mari et femme, et, avec une somme bien ronde sur la Banque
(car le serrurier ne se fit pas prier pour donner à sa fille une
bonne dot), ils rouvrirent le Maypole. Vous pouvez être bien sûrs
aussi qu'il ne se passa pas longtemps avant qu'un gros rougeaud de
petit garçon fût toujours à trébucher dans le corridor du Maypole
et à piétiner avec ses talons sur la pelouse devant la porte. Il ne
se passa pas non plus de longues années avant qu'on vît une grosse
rougeaude de petite fille, et puis un autre rougeaud de petit
garçon, et puis une pleine troupe de petites filles et de petits
garçons : de manière que vous pouviez aller à Chigwell quand
vous voulez, vous étiez, toujours sûr d'y voir, ou dans la rue du
village, ou sur la pelouse, ou folichonnant dans la cour de la
ferme… oui-da, de la ferme, c'en était une à présent aussi bien
qu'une taverne… tant de petits Joe et de petites Dolly, qu'on n'en
savait pas le compte. Et tout ça ne fut pas long ; mais, par
exemple, il se passa du temps avant que Joe parût avoir seulement
cinq ans de plus, ni Dolly non plus, ni le serrurier non plus, ni
sa femme non plus : car la gaieté et le contentement sont de
fameux embellisseurs et de fameux cosmétiques, je vous en réponds,
pour conserver la bonne mine.
    Il se passa bien du temps aussi avant qu'il y
eut dans toute l'Angleterre une auberge de village comme le
Maypole. C'est même encore une grande question de savoir si, à
l'heure qu’il est, il y en a une pareille, ou s'il y en aura
jamais. Il se passa bien du temps aussi… car, jamais, c'est trop
dire… avant qu'on cessât de montrer au Maypole un intérêt tout
particulier pour les soldats blessés, ou que Joe oubliât de les
faire rafraîchir, par souvenir de ses anciennes campagnes ; ou
avant que le sergent en tournée de recrutement manquât d'y donner
un coup d'œil de temps en temps, ou avant qu'ils fussent las, l'un
ou l'autre, de parler sièges et batailles, et du causer des
rigueurs du temps et du service, et de mille choses qui intéressent
la vie du soldat. Quant à la grande tabatière d'argent que le roi
avait envoyée à Joe de sa propre main, pour récompenser sa conduite
dans les émeutes, quel est l'hôte qui descendit une seule fois au
Maypole sans y mettre le doigt et le pouce, et en retirer une
grande prise,